«Le Rhône nous livre ses secrets» : le nom de l’expédition de l’éco-aventurier Rémi Camus sonnait comme une promesse. Pendant un mois, à l’automne 2025, cet explorateur sensible aux enjeux écologiques – que Vert avait rencontré – s’était lancé le défi de descendre le fleuve européen en canoë gonflable. Il souhaitait traquer les PFAS pour cartographier leur présence au fil de l’eau.
Un an plus tard, les conclusions scientifiques de son travail sont là. Elles ont été publiées dans la revue scientifique internationale Water Research et racontées dans un documentaire de 52 minutes, «L’Odyssée de l’invisible». Premier enseignement, sans surprise : le Rhône est bien contaminé à ces polluants dits «éternels», omniprésents et ultrapersistants dans les corps et l’environnement, aux effets toxiques sur la santé.
Quatorze molécules différentes ont été repérées, pour certaines près de la source du fleuve, en Suisse. Si Rémi Camus et son équipe n’ont pas trouvé de PFAS au-dessus de la limite de quantification – la concentration à partir de laquelle on peut les détecter – dans leurs prélèvements sur le glacier du Rhône, ils en ont toutefois identifié dans le lac situé au pied du géant de glace. Celui-ci contient déjà 150 nanogrammes par litre de TFA, ou acide trifluoroacétique. C’est le plus petit et le plus répandu des PFAS (notre article).
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Comment le TFA est-il arrivé là-haut ? La question est dans tous les esprits de la petite centaine de personnes présente pour la projection publique du documentaire, dimanche 8 octobre, à la salle du Château de Chasse-sur-Rhône (Isère). Cette commune au sud de Lyon est marquée par le scandale des PFAS après les nombreuses révélations sur la contamination du secteur depuis 2022. Cette petite molécule, suspectée d’être toxique pour la reproduction, est entrée dans le cycle de l’eau, assène un expert dans le documentaire. En clair : il pleut du TFA. Dans la salle silencieuse, l’angoisse est palpable.
Ce polluant a été retrouvé dans 96% des prélèvements de l’éco-aventurier. Il est notamment issu de la dégradation des gaz réfrigérants utilisés dans les systèmes de climatisation récents. Plus le fleuve s’écoule, plus il se charge en TFA, qui est aussi un produit de dégradation de certains pesticides contenant des PFAS.
«C’est le plus intéressant dans cette étude», note Louis Delon, directeur de l’Institut écocitoyen du territoire lyonnais : «Au fur et à mesure qu’on arrive dans des zones [aménagées pour les activités humaines], la concentration en TFA augmente par palier, d’abord en Suisse puis en aval de Lyon.» C’est aussi le cas du PFOS, deuxième PFAS le plus présent dans les échantillons.
Classé potentiellement cancérogène, il est pourtant interdit d’utilisation depuis 2009. Enfin, l’étude révèle aussi pour la première fois la présence de 77PD-quinone dans un grand fleuve européen. Cette molécule, issue de la transformation d’un additif utilisé dans les pneumatiques, n’est pas un PFAS et fait depuis peu l’objet d’études écotoxicologiques.
Aux applaudissements nourris succèdent rapidement les interrogations, à l’issue de la projection. Chaque diffusion – une dizaine organisée le long du fleuve du 3 au 12 novembre – prévoit un temps d’échange pour remettre les résultats dans leur contexte territorial. Ce dimanche, la colère se mêle aux inquiétudes. Surtout à Chasse-sur-Rhône et dans ses environs, où les habitant·es subissent les conséquences d’un environnement contaminé.
«Pourquoi mes œufs sont pollués aux PFAS ?», s’interroge un habitant de la commune voisine de Saint-Symphorien-d’Ozon, rappelant qu’il se trouve à moins de trois kilomètres à vol d’oiseau des industriels Arkema et Daikin, au cœur du scandale. Rémi Camus, en t-shirt de sport, debout au milieu de la salle, assume ne pas avoir toutes les réponses. Des mains se lèvent pour tenter de l’aider. Mais même les plus expert·es, comme le chimiste Louis Delon, ne se risquent pas à une solution catégorique.
Une autre participante, profitant de la présence d’élu·es du coin dans la salle, se demande pourquoi il n’y a pas plus de mobilisation et de recours. Michel Boulud, président du syndicat d’eau potable Rhône Sud, a l’habitude de ces questions et veut rassurer. Il rappelle la plainte contre X pour mise en danger de la vie d’autrui rassemblant des dizaines de communes ; l’étude d’imprégnation aux PFAS lancée sur 500 habitant·es du territoire, toujours en cours ; l’installation de filtres à charbon actif pour dépolluer l’eau potable distribuée localement… «Les élus ont fait leur devoir. On espère que la justice nous donnera raison, ce qui nous permettra de récupérer l’argent qu’on a investi pour dépolluer», souligne-t-il.
«Et nous, que fait-on dès demain, en attendant la justice ?» Cette ultime question d’une participante semble percuter Rémi Camus, qui reprend la parole comme pour conclure. «Nous avons le choix de voter avec notre portefeuille, de faire collectif, de nous informer, de venir à des soirées comme celle-ci qui font salle comble à chaque fois… On se sent moins seul», confie le costaud et souriant quadragénaire.
Celui qui est aussi père de famille veut délivrer un message d’espoir. Son documentaire s’ouvre sur des images de sa fille Alba et lui, dans le fameux canoë gonflable. Il tente de lui transmettre son amour pour la beauté de ce fleuve. On protège ce que l’on aime, dit l’adage. Ce sont aussi les images d’enfants d’une classe de primaire qui closent le film. Rémi Camus apprend à ces scientifiques en herbe le principe des prélèvements, des polluants… «Pour ne pas reproduire éternellement les mêmes conneries», glisse l’éco-aventurier.
