Dans la proche campagne de Quimper (Finistère), la route sillonne les collines bordant l’Odet et ses nombreux affluents. En ce mardi de novembre, Julien Le Dez, au volant, montre du doigt le fond de la vallée. «Il n’y a plus de poissons là-dedans, dit ce technicien du Sivalodet, l’établissement public gestionnaire des milieux aquatiques sur ce territoire. Dans ces cours d’eau qu’on longe depuis une dizaine de minutes, tout a été acidifié, cramé, sur une longueur totale de 130 kilomètres. La faune aquatique est morte sur une zone de 100 km2. C’est une catastrophe écologique.»
Quand la voiture se gare en surplomb d’un affluent de l’Odet, un héron s’envole. Julien Le Dez en a vu beaucoup, ces derniers jours, se servir parmi les innombrables cadavres de poissons. Les bottes dans un ruisseau anémique, il montre un coin où il voit «souvent trois ou quatre truites», un autre où d’ordinaire nagent «des vairons, des petits poissons de fond». Mais ce matin, rien. «Il n’y a plus de vie», se désole le naturaliste. Il trouve juste un chabot en putréfaction et une larve de plécoptère (un insecte) «en train de crever», ajoutant que c’est «toute la chaîne alimentaire qui est décimée».
Huit jours plus tôt, il est 8h30 quand Julien Le Dez reçoit un appel : 220 000 truites d’élevage sont mortes à Langolen, petite commune rurale. «Sur place, avec les agents de l’Office français de la biodiversité, on pense d’abord à un agriculteur qui a cassé sa fosse à lisier. Ça peut arriver. Mais il n’y avait aucun nitrate dans l’eau. Alors, on remonte les affluents de l’Odet pour en savoir plus.»
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Les fonctionnaires relèvent une acidité toxique dans plusieurs cours d’eau. Le potentiel hydrogène (pH) descend même jusqu’à 2,1 dans le Guip quand il est normalement autour de 6,5. «À ce niveau d’acidité, l’eau est comme du vinaigre», précise le technicien en milieux aquatiques du Sivalodet. Après avoir écarté d’autres pistes de pollution en rendant visite à une entreprise d’agroalimentaire et à des éleveurs disposant de cuves d’acide, les agents réalisent que «c’est tout le haut du bassin versant de l’Odet, avec son chevelu [ensemble dense de petits cours d’eau, NDLR], qui est complètement acidifié», raconte Julien Le Dez.
Très vite, une certitude émerge pour le Sivalodet : la mort de ces centaines de milliers d’êtres vivants, poissons et invertébrés, est une conséquence du changement climatique. Selon l’établissement public et des scientifiques, la sécheresse historique qui frappe la région a en effet causé, au moins en partie, ce phénomène d’acidification qualifié «d’exceptionnel» par la communauté de communes Quimper Bretagne Occidentale (QBO).
Sans attendre d’avoir consulté une autorité scientifique, QBO et le Sivalodet ont d’emblée privilégié l’hypothèse du «flash acide», provoqué par la succession d’une sécheresse et d’une remise en eau brutale d’un milieu d’ordinaire privé d’oxygène. Avant de se montrer plus prudents par la suite quant au mécanisme précis en jeu. Interrogé par Vert, Luc Aquilina, biogéochimiste et spécialiste de la qualité de l’eau ayant travaillé sur des acidifications, juge ce scénario «très, très probable», bien qu’il n’ait pas étudié le cas actuel de l’Odet.
L’eau de l’agglomération de Quimper épargnée
Le chercheur rennais a observé des flashs acides dans des tourbières du Cotentin. Lors d’une sécheresse sévère, explique-t-il, une baisse des eaux importante peut exposer à l’air libre des «zones qui n’avaient jamais été en contact avec l’oxygène». Résultat : des matières se transforment en sulfates acides.
«Lorsque l’eau remonte, un effet chasse d’eau les emporte, provoquant une brusque acidification du milieu. […] Sur les sols granitiques bretons, dans les zones humides, les tourbières et tous les endroits où il y a d’habitude de l’eau en permanence, on trouve des sources possibles de sulfates : les roches, les sédiments et la matière organique», poursuit Luc Aquilina.
Selon le biogéochimiste, les conditions étaient réunies, fin octobre, pour la survenue d’un flash acide. L’été incandescent a asséché 75 km2 du bassin versant pendant trois mois, d’après les premières estimations du Sivalodet, qui n’avait jamais observé pareille situation. Assez longtemps pour générer quantité de matières acides, brutalement lessivées par les 40 millimètres de pluie tombés en 24 heures les 24 et 25 octobre.
Le Steïr et le Jet, rivières qui traversent Quimper, comme l’Odet, «n’ont pas connu de tels assecs [assèchements temporaires des cours d’eau] et ont donc été épargnés par l’acidification», commente Jean-Paul Cozien, président du syndicat mixte. Par conséquent l’alimentation en eau potable de l’agglomération quimpéroise, étant assurée à partir du Steïr, «n’est pas affectée», assure QBO.
Restaurer des zones humides
Lundi 9 novembre, les services de l’Etat et diverses instances se sont réunies en présence de chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Un plan a été défini pour mieux comprendre ce phénomène inédit : analyser les sols et l’eau in situ avant et après les prochaines fortes pluies, s’intéresser à la structure géologique, aux matières en décomposition… Une cartographie des zones à risques doit aussi être réalisée. Des prélèvements de sédiments viennent d’être effectués. Après cette démarche scientifique, il sera temps de «se pencher sur les solutions», soutient Jean-Paul Cozien.
Si l’explication du flash acide est retenue, Luc Aquilina indique que les mesures de prévention rejoignent celles visant à lutter contre les inondations, fréquentes dans la région. Restaurer des zones humides, en créer de nouvelles en remodelant les méandres des rivières, replanter des zones végétalisées sur les berges, s’inspirer des castors pour créer des ouvrages qui ralentissent l’eau et la font s’accumuler temporairement… «Tout cela favorise l’infiltration vers les eaux souterraines afin de créer des réserves pour l’été», résume le professeur titulaire de la chaire Eaux et territoires à l’université de Rennes.
À Trégourez, à une vingtaine de kilomètres de Quimper, Julien Le Dez s’approche de la source d’un ruisseau. Il l’observe, puis reste interdit : «C’est complètement sec. En temps normal, il y a de l’eau tout le temps ici.» Ces derniers jours, le lit de l’Odet était totalement asséché à 4 kilomètres de la source du fleuve.
Malgré les fortes pluies, fin octobre, qui ont permis l’acidification, le Finistère a soif. Il a été placé en crise sécheresse dès le 7 août. Depuis le 20 août, c’est toute la Bretagne qui est à ce niveau maximal d’alerte. Des coupures d’eau localisées pourraient être mises en place via le plan Orsec, à moins que l’hiver ne soit plus pluvieux que la normale. Les quantités record d’eau qui sont tombées sur le sol breton l’hiver dernier, provoquant de nombreuses inondations, n’ont pas mis à l’abri la région qui pâtit d’un sol peu favorable à l’infiltration de l’eau.
Pour Arnaud Clugery, porte-parole de l’association Eaux et rivières de Bretagne, la sécheresse de cette année est un «carnage du point du vue du vivant et dans les rivières». «Après des assecs, on ne sait même pas si les premiers maillons de la chaîne alimentaire sont capables de revenir, comme les éphémères et les gammares», souligne-t-il.
Dans ce contexte de sécheresse, la crainte qu’une acidification se reproduise est forte, alors même que le pH, encore très bas dix-huit jours après la première alerte, empêche le retour de la faune dans certains cours d’eau. «Si ces phénomènes et le réchauffement climatique ont des effets de plus en plus prégnants, on peut s’interroger sur la vie dans nos rivières en Bretagne», dit Paul Le Noac’h, président de la société locale de pêche, qui est resté «sans voix» face à l’hécatombe dans les cours d’eau acidifiés.
