Le long de la route qui s’éloigne de Kolwezi, capitale minière du sud de la République démocratique du Congo (RDC), plus rien ou presque ne laisse deviner la forêt qui s’étendait autrefois ici. Quelques arbres isolés, des souches coupées à ras du sol et des étendues de terre dénudées. Plus loin, le bois se consume lentement sous des monticules de terre et dégage une odeur âcre. Au bout de deux ou trois jours, il deviendra du charbon de bois, sera ramassé et transporté en direction des grandes villes voisines.
Le contraste est saisissant aux abords de la concession de Mutanda mining (Mumi), l’une des grandes exploitations de cuivre et de cobalt du pays, contrôlée par le géant suisse Glencore. Les arbres ont presque entièrement disparu. Mais derrière les grillages et les barbelés subsiste un îlot de forêt naturelle. L’entreprise mène des actions de préservation de la biodiversité ; les populations locales n’y ont pas accès.
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Cette déforestation s’explique par une double pression. D’un côté, l’expansion exponentielle des mines industrielles, dont les fosses d’extraction, les routes et les infrastructures grignotent les espaces naturels. De l’autre, les populations locales abattent les arbres pour produire du charbon de bois, indispensable à la cuisson des aliments dans les habitations sans accès à l’électricité. Un phénomène que le boom minier a contribué à accélérer, en attirant des milliers de travailleurs et leurs familles, faisant exploser les besoins en énergie et en terres agricoles.
Dans la région, ce sont les forêts claires de miombo qui disparaissent, ces vastes savanes boisées qui s’étendent sur une grande partie de l’Afrique centrale et australe. Pour les communautés rurales, elles ont longtemps été un véritable garde-manger. Elles fournissent des champignons, des chenilles comestibles, des fruits sauvages, des plantes médicinales et du gibier. Elles contribuent aussi à la fertilité des sols, à la régulation de l’eau et au stockage du carbone. Leur disparition prive ainsi les villageois·es de ressources essentielles à leur subsistance et, comme un cercle vicieux, elle les pousse à couper davantage d’arbres pour survivre.
L’ampleur du phénomène est considérable. Selon une étude fondée sur l’analyse d’images satellitaires, publiée en mars 2026 par l’ONG congolaise Afrewatch, 4 333 hectares de forêt claire de miombo ont disparu entre 2000 et 2024 dans les périmètres miniers de Mumi. Soit 93,7 % de la superficie forestière initiale. Il n’en restait que 292 hectares en 2024. Dans le même temps, les surfaces occupées par les infrastructures sont passées de 144 à environ 5 100 hectares.
Le phénomène dépasse largement les limites de cette concession. L’arc cuprifère du Katanga englobe toute la région productrice de cuivre de la Zambie et la RDC. Dans l’ensemble de cette zone étudiée par Afrewatch, près de 874 000 hectares de forêt ont disparu entre 2000 et 2024, soit plus de 80 fois la superficie de Paris. L’ONG estime à 108 millions de tonnes les émissions de dioxide de carbone (CO2) associées à cette disparition. Un paradoxe pour une région dont le cuivre et le cobalt alimentent les véhicules électriques, les batteries et les infrastructures nécessaires à la transition énergétique mondiale.
À Kawama, un village voisin de la concession, Isaac Kahenga coupe des arbres pour produire du charbon de bois, l’une des rares activités qui lui permettent encore de gagner sa vie. «Oui, nous sommes responsables de la déforestation. Cela nous dérange, mais nous n’avons pas d’emplois», explique-t-il. Pour exploiter une parcelle d’un hectare, les charbonniers versent environ 350 000 francs congolais, soit quelque 135 euros, au chef local. Ils abattent les arbres, transforment le bois en charbon, puis vendent leur production. Une fois la parcelle épuisée, ils en achètent une autre. Les terrains déboisés sont ensuite mis en culture.
Un sac de charbon se vend autour de 20 000 francs congolais (environ 8 euros) près des lieux de production et peut atteindre 50 000 francs congolais (près de 20 euros) à Kolwezi. Il représente deux à trois semaines de combustible pour une famille qui l’utilise pour cuisiner. À mesure que les arbres se raréfient, les exploitants doivent parfois parcourir de longues distances pour trouver du bois. Les mines artisanales constituent une autre possibilité de revenu, mais les conditions de travail y sont très difficiles, selon les récits des habitant·es.
À quelques kilomètres de là, le village de Rianda, cerné de concessions minières, a lui aussi connu de profonds bouleversements. Henri Nawej, 58 ans, agriculteur installé ici depuis la fin des années 1990, se souvient d’un temps où «les gens venaient s’installer parce qu’il faisait bon vivre». Rianda vivait alors de l’agriculture, de la pêche et de la chasse. «Nous étions en pleine forêt. On voyait des pintades, des sangliers et même des éléphants.» Les champs se trouvaient à proximité des habitations. Les récoltes nourrissaient les familles et permettaient de vendre des produits dans les villages voisins.
Selon lui, les habitant·es doivent désormais parcourir une dizaine de kilomètres pour trouver des terres agricoles suffisamment productives. La disparition des arbres a contribué à l’appauvrissement des sols autour du village. La déforestation a accéléré autour de 2020, mais l’agriculteur ne rejette pas toute la responsabilité sur les entreprises minières. «La communauté est responsable d’une partie de la déforestation. La société, d’une autre. Quand les entreprises se sont installées ici, beaucoup de personnes sont venues chercher du travail sans en trouver. Et elles se sont mises à couper les arbres pour gagner un peu d’argent.»
À Rianda, les habitant·es dénoncent également la dégradation des eaux dans le lac Kando, dont dépendait autrefois une partie de l’économie villageoise. «À cause des rejets des entreprises dans nos rivières, il n’y a plus de poissons», affirme un pêcheur. Il rapporte que des poissons et autres animaux sont morts après le rejet d’eaux acides par les entreprises minières.
En avril 2017, une rupture de conduite sur le site de Mumi avait entraîné un déversement de produits acides dans la rivière Luakusha et le lac Kando. L’ONG Afrewatch avait alors documenté la destruction de cultures et des mortalités de poissons. Près de dix ans plus tard, en juin 2026, des études scientifiques indépendantes, présentées par les ONG Raid, Afrewatch et Source International, ont mis en évidence des concentrations préoccupantes de métaux dans des échantillons d’eau et de sédiments prélevés au niveau du lac Kando.
Mutanda mining finance plusieurs projets communautaires, notamment deux coopératives agricoles à Rianda. Les habitant·es reconnaissent l’existence de ces aides, mais les jugent insuffisantes et inégalement réparties. Elles et ils regrettent également le faible nombre d’emplois directs accessibles aux villageois·es dans les mines.
Pour Henry Nawej, le changement se mesure à l’aune de ce que le village ne parvient plus à produire. «Avant, les récoltes étaient abondantes. Aujourd’hui, pour cultiver, il faut des intrants et on travaille à perte», déplore-t-il. Les habitant·es achètent des produits importés. La forêt qui les faisait vivre est devenue plus difficile d’accès, les terres agricoles se sont éloignées et les activités qui leur restent contribuent à leur tour à la déforestation. Quant aux richesses tirées du sous-sol, les habitant·es de Rianda assurent n’en avoir guère vu la couleur.
