« Cet été, on a fait la danse de la pluie, mais ça n’a pas marché », glisse l’apiculteur aux yeux bleus mali­cieux. En ce same­di d’octobre, Patrick Chal­let vend ses pots de miel dorés aux Ren­con­tres paysannes de Saint-Bon­net, dans le Champ­saur, val­lée des Hautes-Alpes.

Patrick n’a pas aug­men­té ses prix, parce qu’il a eu la tré­sorerie suff­isante pour tenir, « mais il ne faudrait pas que les sécher­ess­es comme celle de 2022 se repro­duisent trop sou­vent ». Ses abeilles ont peu goûté le régime sec. Faute de pré­cip­i­ta­tions, les plantes sauvages font triste mine. Tout comme les plantes cul­tivées — les lavan­des par exem­ple -, qui ont subi les restric­tions d’eau esti­vales imposées par arrêté pré­fec­toral.

Nectar que jamais

Résul­tat, elles n’ont presque pas don­né de nec­tar. Et le peu qu’elles ont sécrété, les abeilles n’ont rien pu en récupér­er à cause de l’absence d’humidité. « Donc elles finis­saient par con­som­mer leurs pro­pres stocks de miel dans les ruch­es, se désole l’apiculteur de Saint-Jean-Saint-Nico­las, qui n’avait jamais con­nu ça en plus de 20 ans d’exercice. Pour cer­taines colonies, on a été obligé de com­plé­menter en sirop de glu­cose ».

Les habitant·es du Champ­saur vivent d’autant plus mal ces épisodes de sécher­esse que l’une de leurs sources prin­ci­pales, la riv­ière du Drac, sert à ali­menter en eau potable la ville de Gap, en con­tre­bas. Et à irriguer quelque 4 500 hectares du bassin gapençais. Le tout via le bien-nom­mé « canal de Gap », voulu par l’empereur Napoléon III. Lequel (le canal, pas Napoléon) ponc­tionne le gros de son eau en amont, à la prise des Ricous (du nom d’un hameau).

Quand le Drac, cette riv­ière impétueuse au car­ac­tère de dra­co (drag­on, en latin), était riche en neige fon­due, Champ­saurins et Gapençais partageaient sans regim­ber. Mais voilà, avec le change­ment cli­ma­tique, son régime hydrologique est en train de se mod­i­fi­er.

« Au print­emps, on a tou­jours des hautes eaux dues à la fonte des neiges, mais elles sont de plus en plus pré­co­ces et de moins en moins fortes, explique à Vert l’ingénieur Bertrand Breilh, à la tête de la CLEDA, struc­ture publique en charge de la ges­tion du « Drac amont ». Au lieu de se ter­min­er fin juil­let ou début août, cette phase s’achève plutôt fin juin. Donc le Drac atteint son débit le plus bas plus pré­co­ce­ment qu’avant. Mal­heureuse­ment, c’est en été que les usages de l’eau sont les plus forts ».

75 % du débit du Drac reste mal­gré tout dérivé par le canal de Gap, ne lais­sant que 25 % à la val­lée du Champ­saur. Alors quand les restric­tions d’eau pré­fec­torales vien­nent s’ajouter au tableau, les Champ­saurins dis­ent stop. « Nous, on a les emmerde­ments, et vous, vous avez l’eau », résumait déjà un élu de la val­lée en 2020 (Le Dauphiné libéré).

En débit du bon sens

« Les solu­tions, ça fait dix ans qu’on les con­naît, avance Bertrand Breilh, le polo flo­qué d’un petit drag­on. Pour sécuris­er l’eau potable des 40 000 habi­tants de Gap, il faudrait cess­er de pom­per aux Ricous et pren­dre l’eau plus en aval, dans la nappe phréa­tique, pour laiss­er une chance au Drac de retrou­ver son débit biologique [garan­tis­sant la survie des milieux aqua­tiques, NDLR]. Pour l’irrigation, là aus­si, il vaudrait mieux répar­tir les points de prélève­ment et créer de nou­velles retenues sur le bassin gapençais, mais la munic­i­pal­ité ne veut pas en enten­dre par­ler ».

Après des années de blocage, une énième réu­nion s’est tenue avec le maire (divers droite) de Gap, Roger Didi­er, le 27 octo­bre. Un appro­vi­sion­nement de la Ville de Gap exclu­sive­ment par la nappe phréa­tique – scé­nario le moins nocif pour le Drac – a été voté, mais la munic­i­pal­ité se réserve « la pos­si­bil­ité de saisir la jus­tice » pour « faire annuler cette délibéra­tion » (Le Dauphiné libéré). Lassés d’attendre, les Hauts-Alpins du Champ­saur ont pris les devants : les travaux sont lancés, ils tireront bien­tôt leur pro­pre eau potable en aval. « On aura notre eau, on regardera la suite de notre tour d’ivoire », résume un maire champ­saurin.

Autre riv­ière, autres ten­sions. Cet été, au nord de la val­lée de la Durance, la cote de rem­plis­sage de la retenue de Serre-Ponçon, gérée par EDF, est descen­due jusqu’à 17 mètres en dessous de la nor­male. Un record. Le plus grand lac arti­fi­ciel de France (1,2 mil­liard de mètres cubes) a d’ailleurs attiré l’attention de nom­breux médias nationaux, tel un baromètre de la sécher­esse en France. En jeu, out­re le tourisme : la pro­duc­tion d’électricité, la préven­tion des crues, l’irrigation et l’alimentation en eau potable de la Provence (de toute la zone d’Aix-Marseille, notam­ment).

Quand la ressource se fait rare, dif­fi­cile de sat­is­faire tout le monde. Par exem­ple, les arboriculteur·rice·s des Hautes-Alpes ont certes pu se servir, comme chaque année, dans la pré­cieuse réserve (via le canal EDF de la Durance), mais les restric­tions des plages horaires d’arrosage leur ont sérieuse­ment com­pliqué la tâche. Et pour cause, tous et toutes ne pou­vaient pas ouvrir les robi­nets en même temps.

Point jet

Ce n’est pas faute de se dot­er de micro­jets ou de goutte-à-goutte pour économiser l’eau, mais en équiper tous les verg­ers (de pommes, de poires…) est coû­teux. « Les gens croient qu’on gaspille l’eau, mais ça fait des années qu’on cherche des solu­tions pour irriguer plus intel­ligem­ment », avance Eric Allard, 60 ans, tech­ni­cien arbori­cole auprès de la Cham­bre d’agriculture et respon­s­able de l’exploitation Gold’Api.

Loin du logo riant de son entre­prise, une pomme espiè­gle qui fait un clin d’œil, Eric est érein­té par cette sécher­esse qui n’en finit plus, par des ren­de­ments en baisse (ses fruits sont plus petits), par les fac­tures d’électricité qui explosent et la pro­liféra­tion de mal­adies bac­téri­ennes (aggravée par le change­ment cli­ma­tique).

« Les restric­tions d’eau de l’été étaient néces­saires, je ne le con­teste pas, mais avec les arrosants du pays de Serre-Ponçon, on souhait­erait une meilleure régu­la­tion. En créant des réserves col­li­naires pour pou­voir irriguer de nuit, notam­ment ». L’arboriculteur ne par­le pas de mégabassines, comme celles con­testées dans d’autres régions, mais de petites retenues établies à par­tir de l’eau du canal de la Durance, elle-même issue du célèbre lac de bar­rage aux eaux turquoise.

Mais jusqu’à quand Serre-Ponçon, ali­men­té par les neiges alpines, pour­ra-t-il sat­is­faire tous les usages – irri­ga­tion, tourisme, eau potable… ? Car la fonc­tion pre­mière de ce bar­rage EDF pharaonique, inau­guré en 1960, reste quand même de pro­duire de l’électricité.

Technique de pointe

L’hydraulicien se veut ras­sur­ant, par la voix de Pas­cale Sautel, direc­trice Con­ces­sions et ter­ri­toires sur toute la chaîne Durance-Ver­don : « Non, Serre-Ponçon n’est pas à sec. Après cet été dif­fi­cile, il restait rem­pli à 70 %. Donc les ressources disponibles vont per­me­t­tre de pass­er l’hiver et de pro­duire à la pointe quand le réseau en aura besoin. »

A la pointe ? C’est le principe de toute la chaîne Durance-Ver­don et ses 24 usines hydroélec­triques répar­ties entre Serre-Ponçon et Saint-Chamas (Bouch­es-du-Rhône) : tur­bin­er en simul­tané pour fournir 2000 mégawatts en dix min­utes, env­i­ron l’équivalent de deux réac­teurs nucléaires. « C’est la seule énergie que l’on sait stock­er, pilot­er et envoy­er quand on en a besoin. Sans cela, il faudrait compter sur du char­bon ou acheter du gaz russe », assure Pas­cale Sautel, depuis la Mai­son de l’eau et des éner­gies de Serre-Ponçon.

Pour pimenter un peu l’équation, s’il y a moins de réac­teurs en fonc­tion­nement cet hiv­er (en main­te­nance pour cause de cor­ro­sion), la Durance sera peut-être davan­tage appelée en ren­fort, et donc le lac davan­tage sol­lic­ité. Entre la crise énergé­tique, les saisons sèch­es amenées à se mul­ti­pli­er et le moin­dre enneige­ment, EDF recon­naît qu’il aura sans doute, à l’avenir, « des dif­fi­cultés à con­cili­er l’ensemble des usages de l’eau ».

Mer­ci à l’agence de développe­ment des Hautes-Alpes qui nous a aidés à réalis­er ce reportage.