«On a pris l’habitude d’appuyer sur le bou­ton de la chas­se d’eau et de ne pas s’occuper de ce qui se passe après», expose Marine Legrand, chargée d’animation et de recherche pour le pro­gramme Ocapi, porté par l’Ecole des Ponts Paris­Tech, qui étudie la pos­si­bil­ité de récupér­er urine et fèces en milieu urbain pour les utilis­er comme engrais. Geste du quo­ti­di­en qui s’est répan­du dans l’Hexagone depuis le 19ème siè­cle, «tir­er la chas­se» n’a plus rien d’évident alors que les épisodes de sécher­esse sévère se mul­ti­plient dans le pays.

De quand ça date l’eau potable dans les toilettes ?

Sys­tème breveté en Angleterre dès le 18ème siè­cle, la chas­se d’eau reliée au sys­tème d’assainissement se déploie en France dans les milieux soci­aux favorisés un siè­cle plus tard, racon­te le soci­o­logue Julien Damon dans Toi­lettes publiques, essai sur les com­mod­ités urbaines, paru en 2023. Elle se développe en même temps que l’implantation des réseaux de dis­tri­b­u­tion d’eau et d’assainissement.

Quelle quantité cela représente ?

Selon l’Observatoire nation­al des ser­vices d’eau et d’assainissement, chaque Français·e con­somme en moyenne 148 litres d’eau par jour, dont 20% ser­vent aux chas­s­es d’eau. «Il s’agit bien d’un gaspillage, il y a con­sen­sus là-dessus. Lim­iter cette con­som­ma­tion est donc l’une des pre­mières mesures à pren­dre», explique à Vert Julie Men­dret, chercheuse en traite­ment de l’eau à l’Université de Mont­pel­li­er.

Comment fonctionne notre système d’assainissement aujourd’hui ?

La France pos­sède de longue date un sys­tème d’assainissement effi­cace des eaux usées, «l’un des meilleurs au monde», selon l’hydrologue Emma Haz­iza. Au moyen d’un réseau de canal­i­sa­tions, celui-ci per­met de trans­porter les déjec­tions loin des toi­lettes afin de les traiter. C’est ce qu’on appelle le tout-à‑l’égout. Les déchets solides récupérés dans les sta­tions d’épuration — les «boues» — sont rich­es en matière organique et sont trans­for­més en engrais pour les fil­ières agri­coles. Pour finir, l’eau traitée est rejetée dans les milieux naturels — autrement dit, les riv­ières ou la mer.

Pour­tant, les cri­tiques sont nom­breuses. «Notre sys­tème d’assainissement cen­tral­isé revient en quelque sorte à souiller de l’eau qu’on pour­rait boire, à pol­luer le milieu aqua­tique, mais aus­si à gâch­er de l’engrais», souligne Marine Legrand. L’urine pure est con­cen­trée en phos­pho­re et en azote ; les fèces, en matière organique. Les deux pour­raient rem­plac­er les engrais chim­iques dans l’agriculture, sans néces­siter un traite­ment en sta­tion d’épuration.

«L’assainissement cen­tral­isé utilise des pro­duits chim­iques et émet beau­coup de gaz à effet de serre lors de l’épuration, com­plète Manuel Pru­vost-Bou­vat­ti­er, ingénieur agronome à l’Institut Paris Région. Et, d’un point de vue hygiénique, la chas­se libère des gout­telettes chargées de par­tic­ules telles que des virus».

Pourquoi on utilise de l’eau potable ?

À l’origine, la mise en place des chas­s­es d’eau et du sys­tème d’assainissement avait pour objec­tif de lim­iter le risque de prop­a­ga­tion de mal­adies. Aujourd’hui, deux mil­liards d’êtres humains boivent de l’eau provenant d’une source con­t­a­m­inée par des matières fécales, selon l’ONG Oxfam. Dans celle-ci, on peut y trou­ver la bac­térie E.coli, con­nue pour provo­quer entre autres des diar­rhées et des gas­tro-entérites — l’une des plus con­trôlées en France.

Utilis­er l’eau issue du réseau de dis­tri­b­u­tion présente un avan­tage tech­nique : l’eau potable est sous pres­sion, «ce qui per­met un usage automa­tique, sans pompe», explique Manuel Pru­vost-Bou­vat­ti­er.

À l’heure actuelle, les bâti­ments sont équipés unique­ment du réseau d’eau potable. Ajouter un sec­ond réseau pour récupér­er les eaux gris­es ou les eaux de pluie serait envis­age­able. Les autorités san­i­taires se mon­trent très pru­dentes car elles craig­nent que ce réseau sup­plé­men­taire ne con­t­a­mine le réseau dédié à l’eau de con­som­ma­tion. C’est pourquoi l’Agence nationale de sécu­rité san­i­taire de l’al­i­men­ta­tion, de l’en­vi­ron­nement et du tra­vail (Ans­es) indi­quait, en 2015, que ce recours aux eaux gris­es «ne [devait] être envis­agé que pour des usages stricte­ment lim­ités, dans des envi­ron­nements géo­graphiques affec­tés durable­ment et de façon répétée par des pénuries d’eau».

Quelles sont les alternatives ?

«Pour lim­iter notre con­som­ma­tion d’eau potable aux toi­lettes, il existe plusieurs straté­gies : l’op­ti­mi­sa­tion, la sub­sti­tu­tion ou la sobriété “rad­i­cale”», énumère Marine Legrand.

Ce que chacun·e peut faire chez soi

À l’échelle indi­vidu­elle, la réduc­tion de la con­som­ma­tion peut se faire par un pre­mier geste sim­ple : créer un vol­ume en plaçant une bouteille d’eau vide et fer­mée dans la chas­se d’eau. La cuve se rem­pli­ra d’un ou deux litres en moins à chaque cycle. Un pre­mier petit pas. Au moment d’installer de nou­veaux san­i­taires, on peut se tourn­er vers des réser­voirs moins volu­mineux. Cer­tains se lim­i­tent à deux litres pour la petite chas­se d’eau et qua­tre litres pour la grande.

La cuve peut aus­si être rem­plie avec les eaux dites «gris­es» ou «ménagères», issues de la salle de bain et de la cui­sine. Cer­taines toi­lettes sont par exem­ple équipées d’un lavabo situé au-dessus de la chas­se d’eau. À l’échelle d’un immeu­ble, l’utilisation de ces eaux gris­es est com­pliquée, avec un développe­ment actuelle­ment «proche du néant en France, con­state Julie Men­dret. Un dou­ble réseau serait néces­saire, ce qui est coû­teux et dif­fi­cile à adapter aux immeubles».

L’utilisation des eaux de pluie

En France, le recours aux eaux de pluie pour les toi­lettes est régle­men­té par l’arrêté du 21 août 2008. Celles-ci peu­vent être util­isées au sein d’un bâti­ment pour la chas­se d’eau après avoir ruis­selé sur des toi­tures non acces­si­bles. De nom­breux lieux n’ont pas le droit d’utiliser l’eau de pluie à cette fin : les crèch­es, les écoles mater­nelles et élé­men­taires, les étab­lisse­ments de san­té, soci­aux et médi­co-soci­aux, d’hébergement de per­son­nes âgées, les cab­i­nets médi­caux, les lab­o­ra­toires d’analyse, etc. L’arrêté pré­cise : «Toute con­nex­ion entre le réseau d’eau de pluie et le réseau d’eau potable est inter­dite» ; un dou­ble réseau est néces­saire.

Réu­tilis­er des eaux usées traitées

La réu­til­i­sa­tion des eaux usées traitées (REUT) con­siste à récupér­er l’eau sor­tant des sta­tions d’épuration avant qu’elle ne rejoigne le milieu naturel. En France, elle n’est aujourd’hui autorisée que pour l’arrosage des espaces verts et l’irrigation dans l’in­dus­trie et l’a­gri­cul­ture. Depuis la sécher­esse de 2022, le gou­verne­ment français con­sid­ère toute­fois de plus en plus cette option.

Les toi­lettes sèch­es

C’est la solu­tion la plus sobre et la plus rad­i­cale : ne plus utilis­er d’eau dans les WC et adopter les toi­lettes sèch­es. Le mod­èle le plus typ­ique, c’est une cab­ine abri­tant un siège et une cuvette rem­plie de copeaux de bois où atter­ris­sent les excré­ments. Toi­lettes à tapis roulant ; qui ne récupèrent que les urines ; à com­pos­teur à gros vol­ume… Il existe aujourd’hui une vraie diver­sité de mod­èles, présen­tée dans le rap­port Toi­lettes fer­tiles, auquel ont par­ticipé Marine Legrand et Manuel Pru­vost-Bou­vat­ti­er. «Pour l’usager, il n’y a pas for­cé­ment de grand change­ment, le trône reste le même», explique ce dernier. Plus de 100 000 loge­ments seraient équipés, selon ce même rap­port.

Cer­tains lieux sont aus­si plus prop­ices que d’autres à l’installation de ce sys­tème. «La mai­son de cam­pagne indi­vidu­elle peut per­me­t­tre une val­ori­sa­tion des exc­re­ta à l’échelle de la par­celle pour les haies ou les arbres par exem­ple, détaille Marine Legrand. Les endroits qui accueil­lent un gros pub­lic, comme les stades, per­me­t­tent de génér­er un gros flux d’urine en peu de temps, alors que des travaux ne sont néces­saires que dans un unique bâti­ment. Ils ont donc un gros poten­tiel.»

«Les fes­ti­vals sont le gros marché des toi­lettes sèch­es depuis longtemps, c’est devenu nor­mal», observe Marine Legrand. Elle com­plète : «Cela doit con­cern­er tout le monde. Face au manque d’eau, aux sta­tions d’épuration sat­urées en péri­ode esti­vale ou à la pol­lu­tion des fleuves, ten­dre vers ces méth­odes sans eau dans les endroits insu­laires jusqu’aux grandes villes comme Paris est impor­tant. »