Une rose rouge peut sym­bol­is­er bien des choses. Le jour de la Saint-Valentin, elle devient, pour beau­coup, une mar­que d’amour, une preuve de ten­dresse. C’est la fleur des amoureux par excel­lence. En Russie, elle est aus­si offerte le 8 mars, aux mères de famille comme un gage de recon­nais­sance de leur tra­vail domes­tique.

Mais pour le géo­graphe, la rose rouge est aus­si un mar­queur de la mon­di­al­i­sa­tion. Car la rose que vous offrirez ou recevrez le 14 févri­er a toutes les chances de provenir de ser­res situées sous les tropiques voire sur l’équateur, plus pré­cisé­ment au Kenya, en Éthiopie, ou peut-être en Équa­teur si sa tige est très longue et qu’elle coûte plus cher.

Dans les ser­res, les chefs de cul­ture ont tra­vail­lé d’arrache-pied depuis 6 mois pour que leurs rosiers (6 par m² soit 60 000 env­i­ron par hectare) fleuris­sent pré­cisé­ment la semaine qui précède le 14 févri­er, ni trop tôt, ni surtout trop tard, jouant pour cela avec les capac­ités tech­niques des ser­res pour mod­uler la lumière, l’irrigation, les apports en CO2 ou en oxygène, le taux d’humidité de façon à accélér­er ou ralen­tir la flo­rai­son des rosiers.

Quand on sait que l’écart entre deux flo­raisons varie selon la lumière, la nébu­losité, la tem­péra­ture, l’humidité de l’air, les apports en eau, en engrais, etc., et qu’à cela on ajoute les tou­jours pos­si­bles attaques d’insectes ou de champignons, cat­a­strophiques dans ces con­textes de mono­cul­ture, on mesure l’incertitude et le stress qui règ­nent dans les fer­mes à mesure de s’approche le jour fatidique.

De ces bassins de pro­duc­tion intertrop­i­caux, après un voy­age de quelques heures dans les soutes fraîch­es d’un avion-car­go, par exem­ple un Boe­ing 747-Car­go qui peut trans­porter jusqu’à 120 tonnes de ros­es, votre fleur tran­sit­era par la coopéra­tive Roy­al Flo­ra Hol­land à Aalsmeer, à quelques enca­blures de l’aéroport Ams­ter­dam-Schipol. Là, le jour même, elle sera chargée dans un de ces camions réfrigérés qui sil­lon­nent l’Europe et sera livrée à votre fleuriste qui, en prévi­sion du 14 févri­er, a, avant Noël, mul­ti­plié ses com­man­des par qua­tre ou cinq et ses prix par deux ou trois, juste à cause de l’augmentation bru­tale de la demande. La fête des amoureux est aus­si le jour où votre fleuriste réalise près de 15% de son chiffre d’affaire annuel.

Des facteurs climatiques et politiques favorables à une production kenyane

Faire voy­ager des ros­es sur mil­liers de kilo­mètres n’est pas un phénomène nou­veau. Alors que jusque-là l’Europe était auto­suff­isante en ros­es coupées, à la fin des années 1970, imi­tant leurs col­lègues améri­cains qui avaient com­mencé quelques années plus tôt à installer des fer­mes en Équa­teur, autour de Quito, des Hol­landais com­men­cent à installer cer­taines unités de pro­duc­tion au Kenya. Mais alors, Pourquoi en est-on venu à mon­di­alis­er ain­si la pro­duc­tion de ros­es coupées ?

Des fac­teurs répul­sifs et des fac­teurs attrac­t­ifs ont en fait motivé ce mou­ve­ment vers l’Afrique. Il a d’abord s’agit de quit­ter l’Europe, ses coûts de main‑d’œuvre et de chauffage et ses régle­men­ta­tions phy­tosan­i­taires émer­gentes. Les hautes ter­res kenyanes sont alors apparues comme par­ti­c­ulière­ment attrayantes du fait d’un cer­tain nom­bre d’avantages cli­ma­tiques : d’abord, l’écosystème équa­to­r­i­al d’altitude (entre 1600 et 2300 m. selon les bassins de pro­duc­tion kenyans) offre, sans chauffage, des tem­péra­tures (entre 12 °C la nuit et 30 °C le jour), toute l’année idéales pour le rosier, sa crois­sance et sa pro­duc­tiv­ité. Ensuite, ces régions garan­tis­sent une lumi­nosité qui donne aux fleurs leurs couleurs écla­tantes, et à la tige la solid­ité néces­saire pour voy­ager, ain­si qu’une taille (entre 40 cm‑1 m.) idéale pour con­quérir les marchés.

En out­re, l’écosystème géoé­conomique du Kenya post­colo­nial a per­mis de val­oris­er cette sit­u­a­tion équa­to­ri­ale. Anci­enne colonie de peu­ple­ment bri­tan­nique, le Kenya dis­po­sait d’une part de dias­po­ras blanch­es et indi­ennes rompues à l’encadrement du tra­vail en Afrique comme aux con­traintes du cap­i­tal­isme inter­na­tion­al, et, d’autre part d’une main‑d’œuvre noire nom­breuse, bon marché, éduquée, et peu reven­di­ca­trice. De plus, moteur économique de l’Afrique ori­en­tale, le Kenya pos­sé­dait déjà des facil­ités logis­tiques, notam­ment l’aéroport de Nairo­bi rodé aux flux touris­tiques met­tant l’Europe à 8 heures de vol. Enfin, le régime kenyan libéral, prag­ma­tique et sta­ble offrait aux investis­seurs sécu­rité et lib­erté.

Ces entre­pre­neurs pio­nniers ont fait exem­ple et, au cours des années 1990, 2000 et 2010, ont été imités par des investis­seurs kenyans d’origine indi­enne, blancs mais aus­si des hommes poli­tiques kenyans. Les super­fi­cies mis­es en serre se sont donc éten­dues et, pro­gres­sive­ment, un véri­ta­ble clus­ter rosi­cole s’est for­mé au Kenya puisque la pro­duc­tion y a attiré un ensem­ble d’entreprises induites, à amont et à l’aval.

Aujourd’hui, si les ser­res emploient directe­ment 100000 per­son­nes, 500 000 employés tra­vail­lent de près ou de loin autour de la fleur. Au total, 2 mil­lions de per­son­nes dépen­dent de la rose pour vivre.

D’un point de vue macroé­conomique, les expor­ta­tions des ros­es con­tribuent de manière déci­sive à la bal­ance com­mer­ciale du pays (700 mil­lions de $, sec­onde der­rière le thé 1400 mil­lions de $). Dans les années 2000, après avoir con­quis les hauts plateaux kenyans, la rose rouge a égale­ment été intro­duite en Éthiopie, pays lim­itro­phe présen­tant des car­ac­téris­tiques proches. 50 000 emplois y ont été créés par des rosicul­teurs, par­fois venus du Kenya à l’instigation des autorités éthiopi­ennes plus inter­ven­tion­nistes. Cepen­dant, la chaîne de valeur n’y a pas atteint la même matu­rité et beau­coup moins d’emplois induits y sont asso­ciés, aus­si le bassin de pro­duc­tion éthiopi­en reste-t-il dans l’orbite de son voisin du Sud. Si l’on dézoome main­tenant, on observe un boom rosi­cole africain qui a accom­pa­g­né la crois­sance de la con­som­ma­tion mon­di­ale et tué la pro­duc­tion européenne.

FloraHolland : le Wall Street des fleurs

Mais l’Europe, beau­coup de fleurs y revi­en­nent lorsqu’elles quit­tent les ser­res africaines. Elles sont pour cela con­di­tion­nées en bottes, et com­mer­cial­isées selon trois modal­ités.

• soit dans le cadre des marchés au cad­ran (sys­tème d’enchères élec­tron­iques cen­sées garan­tir une fix­a­tion des prix rapi­de et trans­par­ente)
• soit dans le cadre d’un con­trat, le plus sou­vent annuel, entre un pro­duc­teur et une cen­trale d’achat ou un grossiste européens
• soit, enfin, à l’occasion d’une vente spé­ciale, ponctuelle, entre un pro­duc­teur et un acheteur.

Quelle que soit la façon dont elles sont ven­dues, depuis Nairo­bi ou Addis, les ros­es, dans leur majorité, tran­si­tent par Aalsmeer – dans la ban­lieue d’Amsterdam – où se situe la plus grande plate-forme logis­tique de végé­taux du monde : la très lucra­tive coopéra­tive Flo­raHol­land. His­torique­ment, celle-ci s’est imposée comme le Wall Street des fleurs, là où se fixe le cours des ros­es. Ces dernières années, soutenu par la crois­sance non démen­tie de la demande des class­es moyennes des pays émer­gents et du renchérisse­ment des prix de fac­teurs de pro­duc­tion, le prix des ros­es a aug­men­té plus que l’inflation.

Aujourd’hui, même si la part des fleurs mis­es aux enchères a dimin­ué (ce ne sont plus que 40 % des ros­es coupées qui sont ven­dues aux enchères) les marchés au cad­ran con­ser­vent ce rôle pri­mor­dial de fix­er les prix du pro­duit. Ce recul relatif des enchères s’explique par la mon­tée en puis­sance d’opérateurs européens – notam­ment les chaines de super­marchés bri­tan­niques et alle­mands – désireux et capa­bles de négoci­er avec les pro­duc­teurs des vol­umes d’achat impor­tants, réguliers, tout au long de l’année. Ces vol­umes impor­tants réguliers font l’objet de con­trats qui, fix­ant quan­tités et prix sur une base annuelle, affran­chissent vendeurs et acheteurs des enchères, plus aléa­toires.

Mais Flo­raHol­land, de par sa flu­id­ité, ses per­for­mances logis­tiques, son lob­by­ing act­if, ses straté­gies de pro­mo­tion reste, mal­gré ces change­ments, le hub hégé­monique par où passent la majeure par­tie des ros­es coupées des­tinées aux marchés européens. La coopéra­tive rétribue ses mem­bres et payent ses salariés grâce aux com­mis­sions qu’elle touche tant sur les vol­umes ven­dus aux enchères, que sur ceux qui ont fait l’objet de ventes con­tractuelles ou spé­ciales mais qui sont passés dans ses murs.

Une mondialisation de la rose de plus en plus questionnée

Ces ros­es qui tra­versent le monde ne sont cepen­dant pas indemnes de cri­tiques dont les médias, depuis le début des années 2000 se font régulière­ment l’écho.

Dans les années 2000–2005, les ques­tion­nements ont d’abord porté sur les con­di­tions de tra­vail et de rétri­bu­tion des salarié(e) s, puis, dans les années 2005–2010, sur la sur­con­som­ma­tion d’eau néces­saire aux rosiers (entre 3 et 9 litres d’eau par jour et par m²) et la pol­lu­tion de l’eau induite par les rejets de cette pro­duc­tion.

Dans les années 2010–2015, c’est ensuite l’empreinte car­bone des fleurs, induite par le néces­saire recours à l’avion qui a été scruté. Plus récem­ment, enfin, dans les années 2015–2020 ce sont la charge chim­ique de ces fleurs et les straté­gies d’évitement fis­cal des entre­pre­neurs qui localisent leurs prof­its en Hol­lande où le taux d’imposition est de 12,5 % con­tre 35 % au Kenya, qui sont dev­enues des prob­lé­ma­tiques émer­gentes.

Con­scients des risques que leur fai­sait courir cette men­ace médi­a­tique, les entre­pre­neurs ont, dans une cer­taine mesure, répon­du aux cri­tiques, en aug­men­tant les salaires et en pro­posant de meilleures con­di­tions de tra­vail aux ouvri­ers, en réduisant leur empreinte hydrique grâce au recy­clage et au rain­har­vest­ing, en réduisant les épandages de pes­ti­cides grâce aux traite­ments ciblés et à la lutte biologique inté­grée.

Autre phénomène inédit, en réac­tion à cette pro­duc­tion mon­di­al­isée des fleurs et aux cri­tiques sur les coûts envi­ron­nemen­taux de la pro­duc­tion trop­i­cale, émerge, très lente­ment, l’idée de « re-saison­nalis­er » la con­som­ma­tion de fleurs coupées et de relo­calis­er la pro­duc­tion de fleurs coupées en France.

Dans les pays anglo-sax­ons, le mou­ve­ment slow flower prône cette idée, et l’on voit timide­ment fleurir, autour des grandes métrop­o­les, des micro-exploita­tions, sou­vent en recon­ver­sion, ou en temps par­tiel. En France en 2017, une fleuriste du nord et une jour­nal­iste ont créé le Col­lec­tif de la fleur française – une asso­ci­a­tion d’environ 600 mem­bres fleuristes écore­spon­s­ables ou floricul­teurs – dont l’objectif est de pro­mou­voir la pro­duc­tion et la com­mer­cial­i­sa­tion de fleurs pro­duites en France et ain­si de par­ticiper à une agri­cul­ture écore­spon­s­able.

La rose rouge : une épine dans le pied de nos sociétés mondialisées ?

La rose rouge est ain­si dev­enue un objet de plus en plus ambigu : si elle fait l’objet de cri­tiques de plus en plus nom­breuses, sa pro­duc­tion elle, ne cesse de s’étendre, soutenue par la demande crois­sante des class­es moyennes des pays émer­gents. Les pro­fes­sion­nels par­lent d’une crois­sance d’environ 5–6 % par an depuis une dizaine d’années.

L’industrie a même rel­a­tive­ment bien vécu la pandémie mon­di­ale de Covid-19. Passée les pre­mières semaines du con­fine­ment qui a stop­pé net les vols aériens et les achats, forçant les hor­tic­ul­teurs à jeter leur pro­duc­tion, la pandémie de Covid a été rel­a­tive­ment bien négo­ciée par le secteur pour la sim­ple rai­son que les gens ont con­tin­ué à acheter des fleurs, en ligne évidem­ment, et même avec plus de régu­lar­ité, habi­tude qui s’est pro­longée depuis ! La con­som­ma­tion futile, esthé­tique a en fait été accrue pen­dant la pandémie, à la grande sur­prise et au plus grand bon­heur des acteurs de la fil­ière.

Comme tout objet mon­di­al­isé, la rose cristallise de ce fait des ten­sions entre, d’un côté, l’évidente insouten­abil­ité envi­ron­nemen­tale d’une cul­ture de con­tre­sai­son, de ses procédés de pro­duc­tion et surtout de com­mer­cial­i­sa­tion et, d’un autre côté, une réal­ité économique : la rose fait vivre plusieurs mil­lions de per­son­nes et par­ticipe – au-delà de l’enrichissement de quelques-uns – au développe­ment de plusieurs régions.

Cette fleur nous invite ain­si à se pos­er des ques­tions déli­cates : dans quelle mesure l’indéniable développe­ment induit au Kenya jus­ti­fie-t-il le main­tien de notre con­som­ma­tion insouten­able – moteur du secteur – en ces temps de change­ment cli­ma­tique ? Doit-on céder au chan­tage à l’emploi mis en place par cette fil­ière qui vit d’une con­som­ma­tion autant osten­ta­toire que super­fé­ta­toire ?

Au-delà des ros­es ce sont, en fait l’ensemble des con­som­ma­tions trop­i­cales qui pour­raient, ou même devraient être ain­si inter­rogées. Car si le fort sens sym­bol­ique que génère l’achat d’une rose est prop­ice peut-être aux ques­tion­nements quant à son mode de pro­duc­tion, les remis­es en ques­tion envi­ron­nemen­tales et économiques peu­vent s’étendre à bien d’autres pro­duits : café, choco­lat, thé, avo­cat, mangues, bananes…

Du côté kenyan, des remises en cause inexistantes

Au Kenya, jusqu’à ce jour, au-delà des polémiques médi­a­tiques sur les modal­ités de la pro­duc­tion, aucun change­ment de par­a­digme ne sem­ble envis­agé ou envis­age­able : l’industrie n’a aucun prob­lème de recrute­ment et ses tra­vailleurs se dis­ent heureux de prof­iter de la manne rosi­cole qui garan­tit un salaire fixe supérieur au revenu moyen, et la pos­si­bil­ité d’ouvrir un compte en banque même s’ils ne se font aucun doute sur l’asymétrie des prof­its et l’inégalité du partage de la valeur.

Le respect vis­céral de la fig­ure de l’entrepreneur, l’adhésion uni­versel à l’ethos du cap­i­tal­isme, plus prosaïque­ment les avan­tages matériels et sym­bol­iques à émarg­er pour une entre­prise prospère et recon­nue, tout cela par­ticipe à faire de la rosi­cul­ture un secteur très peu remis en ques­tion. Que les entre­pris­es ouvertes dans les années 1990 aient à gér­er les prob­lèmes de san­té de leurs employées cinquan­te­naires mon­tre d’ailleurs le faible turn over d’une main‑d’œuvre enviée et attachée à son emploi. En out­re, dans un pays où la fig­ure de l’homme poli­tique est val­orisée, le fait que cer­taines entre­pris­es soient détenues par des femmes/hommes poli­tiques con­tribue sans aucun doute à l’aura des ser­res et des fleurs.

Du côté européen, con­scients des inter­ro­ga­tions des con­som­ma­teurs, les grossistes, les détail­lants com­men­cent à répon­dre par la trans­parence et la traça­bil­ité. Démarche intéres­sante qui con­siste à point­er du doigt l’origine géo­graphique de cha­cune des var­iétés ven­dues et qui dévoile explicite­ment la valeur poli­tique de la con­som­ma­tion. Quel sens le con­som­ma­teur donne-t-il à son achat ? Écologique ou développe­men­tal ? Local ou trop­i­cal ? Ce réin­vestisse­ment de sens au cœur de la con­som­ma­tion par­ticipe sans aucun doute à la seg­men­ta­tion du marché.

Au final, donc, si la rose est un mar­queur con­venu d’amour, un objet pas­sion­nant d’étude de la mon­di­al­i­sa­tion pour le géo­graphe, elle con­dense les ten­sions comme les con­tra­dic­tions du cap­i­tal­isme actuel.

Cet arti­cle est repub­lié à par­tir de The Con­ver­sa­tion, sous licence Cre­ative Com­mons. Il a été rédigé par Bernard Calas, pro­fesseur en économie et géo­gra­phie poli­tique à l’Uni­ver­sité Bor­deaux Mon­taigne Vous pou­vez lire l’article orig­i­nal ici.

Pho­to d’il­lus­tra­tion : Ouvri­er dans une serre kenyane. © Bernard Calas/The Con­ver­sa­tion