«L’année passée a été extrême­ment inhab­ituelle, surtout quand on la com­pare aux dernières décen­nies, voire aux derniers siè­cles écoulés», analyse sans détour Car­lo Buon­tem­po, directeur du ser­vice de Coper­ni­cus chargé du change­ment cli­ma­tique. L’année fut par­ti­c­ulière­ment con­trastée et mar­quée par les événe­ments extrêmes, résume le rap­port sur l’État du cli­mat en Europe en 2023, pub­lié con­join­te­ment par Coper­ni­cus et l’OMM ce lun­di. «L’Eu­rope a con­nu le plus grand feu de forêt jamais enreg­istré, l’une des années les plus humides, de graves vagues de chaleur marine et des inon­da­tions dévas­ta­tri­ces général­isées», réca­pit­ule Car­lo Buon­tem­po. Pour autant, l’année passée est restée dans le cadre des pro­jec­tions réal­isées par les sci­en­tifiques — même si elle cor­re­spondait plutôt à la fourchette haute qu’à la moyenne de ces esti­ma­tions.

Un continent en surchauffe

2023 est la pre­mière ou la sec­onde année (selon les méthodolo­gies et bases de don­nées util­isées) la plus tor­ride jamais mesurée sur le Vieux con­ti­nent. La tem­péra­ture moyenne fut d’en­v­i­ron 2,5°C au-dessus des niveaux préin­dus­triels (moitié du 19ème siè­cle). Les trois années les plus chaudes enreg­istrées l’ont toutes été depuis 2020.

Autre élé­ment mar­quant : on n’avait jamais comp­té autant de jours de «stress ther­mique extrême», soit une tem­péra­ture ressen­tie de plus de 46°C, qu’en 2023. Cet indi­ca­teur mesure la réac­tion du corps humain à l’impact des fortes tem­péra­tures, en prenant en compte d’autres fac­teurs tels que l’humidité ou la vitesse du vent. Plusieurs régions du sud de l’Europe (en Espagne, Ital­ie, France, Grèce et Turquie) ont con­nu jusqu’à dix jours de «stress ther­mique extrême», tan­dis que 80 jours ont représen­té une sit­u­a­tion de stress ther­mique «très élevé» (un ressen­ti entre 38°C et 46°C). «Une expo­si­tion pro­longée au stress ther­mique peut exac­er­ber les prob­lèmes de san­té exis­tants et aug­menter le risque de mal­adies liées à la chaleur», aver­tit le rap­port.

Des océans bouillonnants

Comme dans le monde entier, les mers et océans européens ont con­nu des con­di­tions extrêmes tout au long de l’année. Leur tem­péra­ture moyenne fut la plus chaude jamais mesurée en 2023. En juin, une vague de chaleur marine qual­i­fiée d’«extrême», voire de «plus qu’extrême» dans cer­taines régions, a touché l’océan Atlan­tique autour de l’Irlande et du Roy­aume-Uni, avec des tem­péra­tures de sur­face dépas­sant de 5°C la moyenne.

Des glaciers assoiffés

L’Europe a reçu moins de neige qu’en temps nor­mal. Com­biné à plusieurs vagues de chaleur, ce phénomène a entraîné «une nou­velle année de fonte excep­tion­nelle des glac­i­ers» dans les Alpes. Ceux-ci ont per­du env­i­ron 10% de leur vol­ume restant au cours des années 2022 et 2023.

Des événements extrêmes à la pelle

Mal­gré une forte sécher­esse dans la pre­mière par­tie de l’année, l’Europe a aus­si été noyée sous des pluies abon­dantes. 2023 fut l’une de ses années les plus mouil­lées, avec 7% de pré­cip­i­ta­tions de plus que la moyenne des 30 dernières années.

De nom­breux pays européens, dont l’Italie, la Slovénie, la France, la Grèce ou la Suède, ont subi de sévères inon­da­tions au cours de l’année. Une série de tem­pêtes se sont égale­ment abattues sur l’ouest du con­ti­nent à l’automne 2023, con­tribuant à des inon­da­tions d’ampleur. Plus de deux mil­lions d’Européen·es ont été touché·es par ces événe­ments (1,6 mil­lion pour les inon­da­tions et 550 000 pour les tem­pêtes) et un peu plus d’une cen­taine y ont per­du la vie.

L’été a été mar­qué par de vastes incendies dans le sud de l’Europe. 96 000 hectares ont notam­ment brûlé en Grèce, dans le plus gros feu de forêt jamais recen­sé en Europe — c’est deux fois la super­fi­cie de la ville d’Athènes. Au total, 500 000 hectares sont par­tis en fumée dans le con­ti­nent, soit l’équivalent des villes de Paris, Lon­dres et Berlin. Les incendies ont fait 44 vic­times et affec­té quelque 36 000 per­son­nes.

Un essor des renouvelables

En 2023, 43% de l’électricité pro­duite en Europe l’a été à par­tir de sources d’énergie renou­ve­lables — c’est aus­si un record. «Pour la deux­ième année d’affilée, la généra­tion d’électricité à par­tir d’énergies renou­ve­lables a dépassé la pro­duc­tion liée à des com­bustibles fos­siles pol­lu­ants», souligne Rebec­ca Emer­ton, chercheuse au sein du ser­vice change­ment cli­ma­tique de Coper­ni­cus. Un essor que l’on doit en par­tie aux événe­ments cli­ma­tiques extrêmes : la série de tem­pêtes a boosté le poten­tiel de pro­duc­tion des éoli­ennes, tan­dis que les impor­tantes pré­cip­i­ta­tions ont favorisé l’énergie hydroélec­trique. Enfin, l’ensoleillement a fait grimper le poten­tiel pho­to­voltaïque dans le sud du con­ti­nent et en Scan­di­navie.

Des records sans fin

Le rap­port s’étire comme une série infinie de records en tous gen­res. Sommes-nous pour autant entré·es dans une ère de con­stants jamais-vu ? «Eh bien oui, les don­nées mon­trent que l’on con­tin­ue de bat­tre des records tout le temps, répond à Vert Saman­tha Burgess, direc­trice adjointe du ser­vice de Coper­ni­cus chargé du cli­mat. Tant que nous aurons des con­cen­tra­tions de gaz à effet de serre records, nous con­tin­uerons à vivre des événe­ments extrêmes, qui devien­dront de plus en plus fréquents et intens­es». Les gaz à effet de serre sont prin­ci­pale­ment dus aux activ­ités humaines, ali­men­tées par la com­bus­tion d’énergies fos­siles (pét­role, char­bon et gaz), et sont respon­s­ables de l’emballement du cli­mat.

Des conséquences pour la santé de plus en plus graves

«Le change­ment cli­ma­tique est la plus grande men­ace san­i­taire pour l’humanité», juge l’Organisation mon­di­ale de la San­té (OMS). Les impacts sont mul­ti­ples : il peut s’agir de patholo­gies liées à des événe­ments extrêmes comme des vagues de chaleur (coup de chaleur), ou des inon­da­tions (con­t­a­m­i­na­tion de l’eau par des bac­téries), ou à l’apparition de zoonoses (mal­adies infec­tieuses trans­mis­es par des ani­maux aux humains, qui se mul­ti­plient avec le dérè­gle­ment du cli­mat) — sans oubli­er des trou­bles men­taux liés à des con­di­tions cli­ma­tiques de plus en plus dif­fi­ciles à sup­port­er. On note d’autres effets indi­rects dus à la dégra­da­tion de la qual­ité de l’air, la sécu­rité ali­men­taire et l’accès à l’eau.

Les citoyen·nes et le sys­tème de san­té sont en général bien sensibilisé·es aux con­séquences de la chaleur, mais la perçoivent encore comme un risque faible, alerte le rap­port. Pour­tant, c’est la plus grande source de mor­tal­ité liée au cli­mat : entre 2000 et 2019, près de 500 000 décès dans le monde étaient liés à la chaleur chaque année. En Europe, les décès attribués à la chaleur ont aug­men­té de 94% au cours des vingt dernières années — une ten­dance par­ti­c­ulière­ment inquié­tante au vu de la mul­ti­pli­ca­tion des jours de stress ther­mique élevé ou extrême.

Face à cet enjeu majeur de san­té publique, il est essen­tiel d’intégrer davan­tage le change­ment cli­ma­tique aux poli­tiques publiques de san­té. Pour Andrew Fer­rone, cli­ma­to­logue qui a par­ticipé au rap­port : «Des mesures d’adaptation sont néces­saires pour aider les pays à pass­er de la ges­tion de crise à la ges­tion des risques».

Pho­to d’il­lus­tra­tion : Inon­da­tions dans le Pas-de-Calais en novem­bre 2023. © Antho­ny Brzes­ki / AFP