En ce petit matin de sep­tem­bre, les hautes lianes feuil­lues, chargées de cônes verts, s’étirent le long de câbles ten­dus jusqu’à six mètres de hau­teur. Rien ne prédes­ti­nait ce ter­rain d’un demi-hectare dans un pays ensoleil­lé et ven­teux à accueil­lir une plante qui pousse naturelle­ment au bord des riv­ières… si ce n’est la volon­té de Vin­cent Mar­con­net, accom­pa­g­né de son frère en 2016 et de son fils aujour­d’hui. À une dizaine de kilo­mètres au sud de Valence (Drôme), nous voici dans une hou­blon­nière, là où est pro­duit le hou­blon, ingré­di­ent indis­pens­able à la fab­ri­ca­tion de la bière.

«Il y a un siè­cle et demi, en France, il y avait prob­a­ble­ment du hou­blon partout où il y avait des brasseries», racon­te celui qui est égale­ment prési­dent de l’As­so­ci­a­tion des pro­duc­teurs de hou­blon en Auvergne-Rhône-Alpes (Aphara). Si 80 à 90% du hou­blon français est pro­duit en Alsace et dans le Nord, de nom­breuses petites hou­blon­nières voient le jour ailleurs depuis une dizaine d’an­nées, portées par la néces­sité de pro­duire cette plante grim­pante au plus près des micro-brasseries. «Il y a des groupe­ments de pro­duc­teurs dans toutes les régions», se réjouit Vin­cent.

Des variétés savoureuses et résistantes

Chi­nook, Cas­cade, Cen­ten­ni­al… sur son ter­rain, plusieurs var­iétés de hou­blon ont déjà été récoltées en cette fin d’été, il faut main­tenant récupér­er le Nugget, le plus tardif. Après une année 2022 cat­a­strophique, la récolte ne s’an­nonce pas trop mau­vaise cette fois-ci.

«On a essayé de choisir des var­iétés mixtes, qui appor­tent de l’amer­tume et qui soient aro­ma­tiques, tout en veil­lant à con­som­mer le moins d’eau pos­si­ble», explique Vin­cent. À ses côtés s’activent son fils Quentin et Bastien, hou­blon­nier en Ardèche venu don­ner un coup de main. En un rien de temps, les pieds sont coupés sur toute une rangée à une soix­an­taine de cen­timètres de hau­teur, puis les lianes sont tirées d’un coup sec et tombent au sol de tout leur poids. Chargés dans la camion­nette, les végé­taux sont déjà en route vers la trieuse.

Cette grosse machine grise a été achetée d’oc­ca­sion il y a deux ans par les deux hou­blon­niers et la Brasserie La Vieille Mule. Con­stru­ite dans les années 60, elle est capa­ble d’isol­er les cônes de hou­blons et leur fait gag­n­er des semaines de tra­vail manuel. Les stro­biles — c’est leur nom — sont ensuite rapi­de­ment séchés, puis stock­és. Ils seront trans­portés dans l’Ain pour y être con­di­tion­nés en pel­lets, des sortes de gran­ulés que les brasseurs utilis­eront pour les arômes, la con­ser­va­tion et l’amer­tume.

Un marché prometteur

Chaque année, Vin­cent et Quentin pro­duisent env­i­ron 150 kilos de hou­blon bio ven­du autour de 45 euros le kilo. Ils esti­ment qu’avec qua­tre hectares (con­tre leur demi-hectare actuel), ils pour­raient se dégager de quoi vivre mod­este­ment. Mais il est très dif­fi­cile de trou­ver un ter­rain adéquat et d’obtenir des prêts, sans compter l’aug­men­ta­tion du prix des matières pre­mières comme le bois pour les poteaux, les câbles ou la quin­cail­lerie.

Pour­tant, le marché est promet­teur. La région Auvergne-Rhône-Alpes compte 280 brasseries, dont 160 arti­sanales, d’après la Cham­bre régionale d’agriculture. Avec qua­tre mal­ter­ies et une douzaine de micro-hou­blon­ner­ies — presque toutes bio -, et même si plusieurs pro­jets sont en train de se créer, l’of­fre ne répond pas encore à la demande. Les brasseurs locaux, assez gour­mands en hou­blon dans leurs recettes, l’achè­tent sou­vent en prove­nance des États-Unis, d’Alle­magne, de Pologne, ou de Nou­velle-Zélande.

«Le renou­veau de la bière en France se fait avec du hou­blon bio améri­cain. Mais ça ne peut pas être pérenne, ça doit être une tran­si­tion vers autre chose, estime Benoît Ritzen­thaler, de la brasserie de la Pleine Lune à Chabeuil, à l’est de Valence. Il y a dix ans, j’u­til­i­sais qua­si­ment 100% de hou­blon améri­cain bio. Aujour­d’hui, je suis descen­du à 50%. Le reste, c’est 30% de hou­blon d’Al­sace et 20% de la Drôme, pour un total de trois tonnes par an env­i­ron. J’e­spère qu’on pour­ra pass­er à 50% de local d’i­ci à la fin de la décen­nie, tout en con­ser­vant la qual­ité, mais cela prend du temps».

«Les néo-houblonniers sont pour la plupart des néo-agriculteurs»

À la Pleine Lune, où le hou­blon de Vin­cent a déjà per­mis de créer des bières éphémères, la moti­va­tion réside dans «la pos­si­bil­ité de réduire l’im­pact car­bone et de pou­voir aller dans le champ avec la per­son­ne qui a dor­loté le hou­blon».

Pour péren­nis­er la fil­ière nais­sante, la Région a mis sur la table une enveloppe de 1,7 mil­lion d’eu­ros dans un «plan fil­ière bras­si­cole» étalé de mi-2021 à 2024. Piloté par l’as­so­ci­a­tion Aphara, il vise notam­ment à accom­pa­g­n­er les agricul­teurs qui se lan­cent en pro­duc­tion de hou­blon ou d’orge pour le malt, afin d’«offrir à terme une matière pre­mière locale pour les brasseries».

De quoi aider un peu la fil­ière à se sta­bilis­er. «Les néo-hou­blon­niers sont pour la plu­part des néo-agricul­teurs. Or, d’une part, c’est dif­fi­cile quand on n’est pas du sérail d’in­té­gr­er le réseau et, d’autre part, beau­coup de jeunes font face à des aléas qu’ils n’avaient pas anticipés. Par­fois, ils retour­nent à leur vie d’a­vant, même s’il y a de nou­veaux arrivants aus­si», analyse Vin­cent.

Désor­mais lancée, l’aven­ture des micro-hou­blon­ner­ies dépen­dra aus­si de la con­jonc­ture : en 2023, entre le Covid, la réduc­tion des fes­ti­vals, l’in­fla­tion et la hausse des prix de l’én­ergie, de nom­breuses brasseries arti­sanales ont fer­mé leurs portes en France. Gare à la mise en bière.