Les PFAS, c’est com­pliqué. Pour ten­ter d’y voir plus clair et com­pren­dre ces pol­lu­ants éter­nels que l’on retrou­ve partout dans nos vies, nous avons fait appel à trois expert·es : Pauline Cer­van, tox­i­co­logue et chargée de mis­sions sci­en­tifiques et régle­men­taires pour l’association Généra­tions futures ; Pierre Labadie, chercheur en chimie envi­ron­nemen­tale au CNRS ; et Anaïs Dubreucq Le Bouf­fant, direc­trice des pro­grammes du Réseau Envi­ron­nement San­té.

Comment ça se prononce ?

«Pifasse», «Péfasse», «Pfas» ou encore «P.F.A.S.»… Il n’existe aujourd’hui pas de con­sen­sus, même si la ver­sion «Pifasse», avec le p pronon­cé à l’anglaise, sem­ble la plus courante. L’acronyme PFAS fait référence aux per- and poly­flu­o­roalkyl sub­stances (sub­stances per­flu­o­roalkylées et poly­flu­o­roalkylées).

Qu’est-ce que c’est ?

Ces molécules ne sont pas présentes naturelle­ment dans l’environnement. Pour les éla­bor­er, «on prend des hydro­car­bu­res, c’est-à-dire une suc­ces­sion d’atomes de car­bone reliés entre eux, aux­quels on ajoute des atom­es de flu­or», détaille Pierre Labadie, du CNRS. Cette liai­son car­bone-flu­or est la plus forte et la plus sta­ble dans le domaine de la chimie organique. «Sachant qu’en mul­ti­pli­ant les liaisons car­bone-flu­or sur une struc­ture car­bonée, on va aus­si ren­forcer les liaisons car­bone-car­bone. C’est cette sta­bil­ité qui con­fère aux PFAS leurs pro­priétés remar­quables et leur per­sis­tance».

Où les trouve-t-on ?

On utilise prin­ci­pale­ment les PFAS pour leurs pro­priétés anti-adhé­sives, anti-feux et imper­méables. On peut les trou­ver dans les vête­ments de pluie, le revête­ment anti-adhésif des poêles (notam­ment le Téflon), les embal­lages ali­men­taires, les cos­mé­tiques water­proof, les mouss­es anti-feu ou encore dans le fart pour amélior­er la glisse des skis. «Il y en a partout ! Ce sont des molécules presque mag­iques, qui peu­vent se com­bin­er et se déclin­er à l’in­fi­ni», note Anaïs Dubreucq Le Bouf­fant, du Réseau Envi­ron­nement San­té. De nom­breux pes­ti­cides sont ou con­ti­en­nent des PFAS. «Cela donne une plus grande per­sis­tance et effi­cac­ité au pes­ti­cide, mais le revers de la médaille, c’est que ça améliore égale­ment sa per­sis­tance dans l’environnement», détaille Pauline Cer­van, de Généra­tions futures.

Pourquoi dit-on qu’ils sont «éternels» ?

Le qual­i­fi­catif de pol­lu­ants «éter­nels» attribué aux PFAS fait référence à leur per­sis­tance dans le corps humain et dans l’environnement. «Ces molécules, très sta­bles en con­texte indus­triel, résis­tantes à la chaleur et aux agents chim­iques, sont aus­si per­sis­tantes. Pour un grand nom­bre de PFAS, aucun proces­sus de dégra­da­tion n’a été mis en évi­dence. Con­crète­ment, cela sig­ni­fie qu’une fois émis dans l’environnement, ils y restent», pré­cise Pierre Labadie.

De quand datent les premiers PFAS ?

Les pre­miers PFAS ont été fab­riqués aux États-Unis dans les années 1940 par le géant de la chimie DuPont (désor­mais Chemours)… par hasard. Dans leurs activ­ités de syn­thèse, les chimistes de DuPont «aboutis­sent un jour à la créa­tion d’un polymère flu­o­ré, dont ils se ren­dent compte de la très grande sta­bil­ité chim­ique et ther­mique», retrace Pierre Labadie.

Existe-t-il une définition officielle ?

Pas vrai­ment. Depuis les années 2010, plusieurs déf­i­ni­tions ont été pro­posées, notam­ment par l’Agence améri­caine de pro­tec­tion de l’en­vi­ron­nement (EPA) et par l’Organisation de coopéra­tion et de développe­ment économiques (OCDE). En Europe, c’est cette dernière qui pré­vaut. «Cette clas­si­fi­ca­tion est extrême­ment large, com­prenant des mil­liers de molécules», souligne Pierre Labadie.

Combien y en a‑t-il ?

Il exis­terait entre 5 000 et plus de 10 000 PFAS. «Il est extrême­ment dif­fi­cile de con­naître leur nom­bre, les indus­triels en inven­tant con­tinu­ment. Or, con­naître ce nom­bre, c’est essen­tiel pour repér­er, class­er et poten­tielle­ment inter­dire de telles sub­stances», remar­que Anaïs Dubreucq Le Bouf­fant, direc­trice des pro­grammes du Réseau Envi­ron­nement San­té. Des familles et des sous-familles de PFAS per­me­t­tent de s’y retrou­ver. «La grande dis­tinc­tion con­cerne les PFAS polymères et les non-polymères. Ces derniers sont des com­posés de petite taille, assez petite pour pou­voir tra­vers­er les mem­branes cel­lu­laires et induire poten­tielle­ment des effets tox­iques sur la san­té et l’environnement», pré­cise Pierre Labadie.

Quels sont leurs effets sur la santé et sur l’environnement ?

En péné­trant dans l’organisme, les PFAS peu­vent avoir de mul­ti­ples effets délétères, agis­sant prin­ci­pale­ment comme des per­tur­ba­teurs endocriniens (notre arti­cle). Leurs impacts can­cérogènes sont égale­ment étudiés. Les con­séquences de PFAS sur la san­té sont poten­tielle­ment immenses et la liste des men­aces déjà bien longue : aug­men­ta­tion du taux de cholestérol, can­cers, effets sur la fer­til­ité et le développe­ment du fœtus, sur le foie, sur les reins, etc. Les sci­en­tifiques en sont au début de leurs décou­vertes : «On peut citer par exem­ple les travaux récents de Sylvie Remaud, chercheuse au Muséum d’his­toire naturelle, qui étab­lis­sent des liens entre imprég­na­tion aux PFAS et développe­ment de la sclérose en plaques», pré­cise Anaïs Dubreucq Le Bouf­fant.

Quelle est l’ampleur de la contamination ?

«Vous êtes toutes et tous con­t­a­m­inés». C’est par ces mots forts que l’activiste Camille Éti­enne a lancé son doc­u­men­taire sur les pol­lu­ants éter­nels, Con­t­a­m­inés, réal­isé avec Solal Moisan et pub­lié fin mars. «Tout le monde a des PFAS dans le corps», con­firme Pauline Cer­van, tox­i­co­logue pour l’ONG Généra­tions futures. 100% des adultes et des enfants testés dans une vaste étude menée par San­té publique France, révélée en 2019, avaient au moins un PFAS dans le sang. C’est sans compter la con­t­a­m­i­na­tion des sols et des eaux, et ses nom­breux impacts sur la bio­di­ver­sité et les écosys­tèmes.

Quelle est la plus grosse source d’exposition aux PFAS ?

Les riverain·es d’usines qui fab­riquent des PFAS sont par­ti­c­ulière­ment exposé·es en rai­son de la con­t­a­m­i­na­tion de leur eau potable (notre arti­cle), tout comme les employé·es de ces usines qui manip­u­lent les pro­duits au quo­ti­di­en. Pour la pop­u­la­tion générale, la prin­ci­pale source d’exposition se trou­ve dans l’alimentation. Les œufs et la viande accu­mu­lent les pol­lu­ants, notam­ment dans leurs graiss­es, tan­dis que les fruits et légumes peu­vent être con­t­a­m­inés par le biais des sols et des eaux.

La présence de PFAS dans les pes­ti­cides reste par ailleurs «un angle mort de la lutte con­tre les pol­lu­ants éter­nels. On se con­cen­tre beau­coup sur les pol­lu­tions indus­trielles, car elles sont à l’origine de hotspots de con­t­a­m­i­na­tion très impor­tants, tan­dis que les pes­ti­cides PFAS entraî­nent une con­t­a­m­i­na­tion dif­fuse, mais omniprésente», développe Pauline Cer­van, de Généra­tions futures. En 2021, 20% des fruits et 12% des légumes cul­tivés dans l’Union européenne con­te­naient des résidus d’au moins un pes­ti­cide PFAS, a révélé l’association dans une récente étude. Une pro­por­tion qui a presque triplé entre 2011 et 2021 (+220% pour les fruits et +247% pour les légumes).

Comment se mobiliser contre les PFAS ?

En tant que citoyen·ne, on peut évidem­ment boy­cotter les entre­pris­es qui utilisent des pol­lu­ants éter­nels (dont Tefal dans ses usten­siles de cui­sine) et se tourn­er vers les mar­ques qui s’en passent d’ores et déjà. «On peut aus­si soutenir les asso­ci­a­tions qui lut­tent con­tre les pol­lu­ants éter­nels, comme Généra­tions futures», sug­gère Pauline Cer­van. Mais «le prin­ci­pal moyen d’action repose sur les choix poli­tiques, c’est-à-dire se ren­dre compte que cer­tains décideurs préfèrent favoris­er les enjeux économiques que la san­té et l’environnement, et en avoir con­science pour vot­er au mieux, notam­ment pour les élec­tions européennes à venir», plaide la tox­i­co­logue. C’est notam­ment le sens de la propo­si­tion de loi déposée par les écol­o­gistes étudiée ce jeu­di 4 avril 2024. À l’échelle plus locale, plusieurs col­lec­tiv­ités comme Lyon ou Greno­ble vien­nent d’attaquer en jus­tice plusieurs indus­triels pour faire recon­naître leur respon­s­abil­ité dans la con­t­a­m­i­na­tion des envi­rons et leur faire assumer le coût de la dépol­lu­tion. Le paiement de la fac­ture des PFAS est actuelle­ment au cœur de nom­breux débats (notre décryptage).

Cet arti­cle est issu de notre rubrique Le vert du faux. Idées reçues, ques­tions d’actualité, ordres de grandeur, véri­fi­ca­tion de chiffres : chaque jeu­di, nous répon­drons à une ques­tion choisie par les lecteur·rices de Vert. Si vous souhaitez vot­er pour la ques­tion de la semaine ou sug­gér­er vos pro­pres idées, vous pou­vez vous abon­ner à la newslet­ter juste ici.

Pho­to d’il­lus­tra­tion : Adobe­Stock