Écologie : la Chine ne fait pas les choses à moitié, pour le meilleur comme pour le pire

Les Jeux sont tout verts ? Ce ven­dre­di, Pékin a inau­guré en grandes pom­pes ses jeux olympiques d’hiver. Hélas, con­traire­ment à l’édition esti­vale de 2008, l’ambiance n’est plus à la fête. Out­re les cri­tiques sur la ges­tion san­i­taire de la pandémie et les agisse­ments du régime de Xi Jin­ping, ces Jeux sont déjà con­sid­érés comme les moins écologiques de tous. Dans les régions qui entourent la cap­i­tale, il neige si peu; à tel point que l’ensemble de la com­péti­tion se déroulera sur de la neige arti­fi­cielle faite de quelque 185 mil­lions de litres d’eau. 

Pour le par­ti com­mu­niste chi­nois (PCC), cet événe­ment reste pour­tant une occa­sion de com­mu­ni­quer sur la supéri­or­ité de son sys­tème poli­tique, tout autant qu’une façon de s’adresser à sa pop­u­la­tion — en témoigne l’affiche des JO où la mas­cotte Shuey Rhon Rhon s’élance dans un ciel blanc sur lequel est inscrit le slo­gan « ensem­ble pour un futur partagé ». S’il est dif­fi­cile de ne pas voir ici une référence aux nom­breux épisodes de pol­lu­tion de l’air que con­naît le pays, c’est surtout une occa­sion par­faite pour se pencher sur la manière dont la Chine s’est don­née pour ambi­tion de relever le défi écologique mon­di­al.

Un éveil au vert

Nathalie Basti­nal­l­li se sou­vient par­faite­ment de son instal­la­tion en Chine : cadre dirigeante pour un groupe de com­mu­ni­ca­tion inter­na­tion­al, elle tra­vaille dans le mar­ket­ing sportif. Nous sommes en 2005, trois ans avant les JO de 2008, et c’est dans ce pays où elle débar­que avec mari et enfants qu’elle prend con­science des prob­lèmes liés à la pol­lu­tion. Les vagues de brouil­lard tox­ique se suc­cè­dent sans trêve, les tem­pêtes de sable arrivées tout droit du désert de Gobi recou­vrent régulière­ment les rues de la cap­i­tale, les avions ne peu­vent plus cir­culer, et les mal­adies res­pi­ra­toires mon­tent en flèche. « A l’époque le pre­mier réflexe mati­nal n’est pas de regarder la météo mais l’indice de la qual­ité de l’air », se sou­vient celle qui reste mal­gré tout, encour­agée par les « primes de pol­lu­tions » que les multi­na­tionales pro­posent alors à leurs cadres expa­triés pour plusieurs années.

De retour en France, en 2011, elle prend le temps d’approfondir sa com­préhen­sion des enjeux écologiques avant de retourn­er en Chine, en 2015, pour lancer la pre­mière édi­tion d’un événe­ment (We Belong To Change) des­tiné à pro­mou­voir les inno­va­tions durables auprès des consommateur·rices chinois·es : « je suis con­va­in­cue qu’on ne peut résoudre la ques­tion envi­ron­nemen­tale que si la Chine et les Chi­nois s’impliquent et si le reste du monde col­la­bore avec elle » explique-t-elle, « je veux agir au cœur du réac­teur dans cet empire où tout est ques­tion d’échelle ». Aus­si la pandémie lui donne-t-elle l’occasion de pren­dre du recul et de partager par écrit son vécu d’une réal­ité de ter­rain trop sou­vent occultée par les batailles idéologiques et stratégiques entre la Chine et l’Occident. 

Les étapes d’un revirement 

Dans Quand la Chine s’éveille verte… (pub­lié aux édi­tions de l’Aube fin 2021), l’entrepreneuse revient sur l’histoire d’un revire­ment. Plusieurs événe­ments expliquent pourquoi la deux­ième économie mon­di­ale, qui devient le pays le plus pol­lueur au monde en 2007, engage une révo­lu­tion verte à marche for­cée. Il y a tout d’abord l’airpocalypse : en jan­vi­er 2013, un nuage intense en par­tic­ules fines (993 micro­grammes par mètre cube — un seuil 40 fois supérieur à celui estimé à risque pour la san­té par l’OMS) enveloppe la ville pen­dant près de trois semaines. On ne voit pas à un mètre, tout est à l’arrêt, la vie se fige, les patients souf­frant d’affections res­pi­ra­toires afflu­ent dans des hôpi­taux sur­chargés. « C’est un élec­tro­choc pour les dirigeants du pays qui ne peu­vent plus nier les rav­ages envi­ron­nemen­taux ni les risques pour la san­té publique », analyse l’auteure pour qui cet épisode sonne le glas de la poli­tique de crois­sance à tout prix. Dépassé par cette pol­lu­tion étouf­fante, mis au pied du mur par le dés­espoir et la colère de son peu­ple (on dénom­bre alors 500 man­i­fes­ta­tions par jour), le PCC doit s’engager dans une guerre con­tre la pol­lu­tion.

Dès 2014, le gou­verne­ment mar­que la fin de son déni envi­ron­nemen­tal en pub­liant des infor­ma­tions sur la pol­lu­tion de l’eau et des ter­res : 80% des eaux souter­raines peu pro­fondes sont pol­luées, 40% des riv­ières chi­nois­es le sont grave­ment et 20% le sont à un niveau trop tox­ique pour per­me­t­tre le moin­dre con­tact. Le pou­voir recon­naît aus­si l’existence de « 450 vil­lages du can­cer » et fait le point sur l’état de ses sols : dans ce pays qui utilise le plus de pro­duits chim­iques au monde, 16% des ter­res et 19% des sur­faces agri­coles sont pol­luées. On retrou­ve des pol­lu­ants tox­iques (cad­mi­um, mer­cure, arsenic, chrome, plomb) dans 82,8% des échan­til­lons prélevés. La pol­lu­tion de l’air a des effets sur la pho­to­syn­thèse et sur la pollini­sa­tion, qui doit donc être effec­tuée à la main !

En 2015, le film Under the Dome de Chai Jing ajoute à la bru­tal­ité de cette prise de con­science : en dénonçant l’épais brouil­lard tox­ique qui embrume les villes du pays, la jour­nal­iste dénonce les entre­pris­es pol­lu­antes et le lob­by chi­nois de l’énergie. Comme le rap­pelle sur France Cul­ture Jean-Paul Maréchal, maître de con­férence en Sci­ences économiques à l’Université Paris Saclay et directeur de l’ouvrage La Chine face au mur de l’environnement (CNRS édi­tions), on compte alors 1,6 mil­lion de morts par an à cause de la pol­lu­tion. En 2021, une étude de la revue Envi­ron­men­tal Research estime à 3,9 mil­lions le nom­bre annuel de morts pré­maturées liées aux par­tic­ules fines pro­duites par les éner­gies fos­siles.

Les ambitions affichées pour faire changer le cap

Afin d’imposer son revire­ment, la Chine com­mence par ren­forcer son dis­posi­tif lég­is­latif pour oblig­er les entre­pris­es pol­lu­antes et les grands groupes publics à pub­li­er leurs émis­sions de CO2 et leurs rejets dans les riv­ières. Les pol­lu­tions sont désor­mais pas­si­bles de sanc­tions de prison, et même de peines cap­i­tales. Si des amendes records ont déjà été infligées, mar­quant ain­si l’entrée du pays dans l’ère des pol­lueurs-payeurs, les bureaux locaux de pro­tec­tion de l’environnement ne trans­fèrent pas toute l’information et les entre­pris­es sont encore loin de respecter les normes envi­ron­nemen­tales. 

Les cen­trales élec­triques (qui fonc­tion­nent majori­taire­ment au char­bon et représen­tent 30% des émis­sions du pays) et les indus­tries pol­lu­antes (ciment, aci­er, alu­mini­um, chimie et pétrochimie) sont soumis­es au marché car­bone et doivent pay­er des « droits à pol­luer » depuis juil­let 2021. Mais les amendes prévues pour les entre­pris­es qui dépassent les quo­tas sont encore trop bass­es pour être dis­sua­sives en rai­son des pres­sions du lob­by du char­bon pour que le prix de la tonne de CO2 reste au plus bas. 

Con­scient des failles dans l’application locale de sa volon­té écologique, le prési­dent Xi Jin­ping donne nais­sance au CEIT (Cen­tral envi­ron­ment inspec­tion team) en 2015 : face à un min­istère de l’écologie qui rechigne à faire appli­quer les lois, cette struc­ture mar­que un vrai change­ment. « Les enquêtes de ter­rain du CEIT peu­vent se pro­duire aus­si bien de jour que de nuit et les fonc­tion­naires locaux n’en sont plus infor­més à l’avance. Qui plus est, dans les provinces les cadres dirigeants du par­ti qui n’atteignent pas leurs objec­tifs envi­ron­nemen­taux sont désor­mais sanc­tion­nés », souligne Nathalie Bas­tianel­li. « Des lignes de télé­phone sont mis­es à dis­po­si­tion du pub­lic pour qu’il puisse facile­ment dénon­cer des cas de pol­lu­tion ou de non-respect de la lég­is­la­tion et apporter des preuves qui sont alors ren­dues publiques ».

De sur­croît, les ONG envi­ron­nemen­tales ne sont plus muselées comme aupar­a­vant. Elles béné­fi­cient d’une marge de manoeu­vre plus large que celles qui s’occupent des ques­tions sociales ou socié­tales, et sont offi­cielle­ment au nom­bre de 4 000. Par­mi les plus con­nues : Friends of nature, Bet­ter blue, Chi­na retail sus­tain­able con­sump­tion plat­form, CYCAN, IPE, River­watch­er. « Une révi­sion de la loi sur la pro­tec­tion de l’environnement entrée en vigueur début 2015 leur per­met désor­mais d’intenter des procès d’intérêt pub­lic con­tre des entre­pris­es et des organ­ismes pol­lueurs, alors qu’elles ne pou­vaient aupar­a­vant que deman­der des dom­mages et intérêts pour des préju­dices per­son­nels. » Même si les lit­iges restent coû­teux et com­pliqués à men­er, les ONG ont plus une grande lib­erté d’action. D’autant que le mieux, d’après les militant·es, n’est pas tant de man­i­fester que de col­la­bor­er avec le gou­verne­ment.

Un géant des renouvelables, du nucléaire… et du charbon

Autre élé­ment-clef : le con­cept de « civil­i­sa­tion écologique », inscrit dans la con­sti­tu­tion en 2018. Son objec­tif : créer l’harmonie entre les humains et la nature et réaf­firmer l’objectif de neu­tral­ité car­bone pour 2060. En fix­ant la part des éner­gies non fos­siles à 20% de son mix énergé­tique d’ici 2025, cette stratégie hisse le pays au rang de pre­mier investis­seur mon­di­al dans les éner­gies bas-car­bone (100 mil­liards de dol­lars par an). Aujourd’hui, la Chine est le plus gros pro­duc­teur mon­di­al d’énergie solaire (32% du parc mon­di­al, mais seule­ment 2,5% de la pro­duc­tion totale d’électricité du pays), d’énergie éoli­enne (40% du total mon­di­al, 5,4% de la pro­duc­tion du pays) et hydraulique (27,2% du total mon­di­al, avec des bar­rages dont les dégâts envi­ron­nemen­taux sont mas­sifs). Elle a placé le nucléaire au cœur du pro­gramme de tran­si­tion énergé­tique. Actuelle­ment au 3ème rang mon­di­al, avec 5% de la pro­duc­tion totale du pays, elle souhaite dou­bler sa capac­ité d’ici 2035. Mais 58% de son élec­tric­ité vient encore du char­bon.

Pour amélior­er son bilan car­bone, lut­ter con­tre la déser­ti­fi­ca­tion et le manque d’eau, la Chine a aus­si prévu de refor­ester 25% du ter­ri­toire nation­al d’ici 2025. Le « drag­on jaune » avale 3 000 km² de ter­res cul­tivables chaque année, men­ace 27% du ter­ri­toire et a déjà provo­qué le déplace­ment de 400 mil­lions de per­son­nes. Pour lut­ter con­tre le désert de Gobi, une large muraille verte de 4 800 km de long et 1 500 km de large est en cours de plan­ta­tion dans le nord du pays. En cinq ans, elle a replan­té l’équivalent de la sur­face de la Fin­lande (338 000 km²) et pos­sède la plus grande forêt arti­fi­cielle du monde avec plus de 65 mil­liards d’arbres. Hélas, la rapid­ité de ces plan­ta­tions, effec­tuées en mono­cul­tures, nuit aux sols et à la bio­di­ver­sité. Pour l’heure, la stratégie ne fonc­tionne pas partout et le nord de la Chine a encore essuyé une énorme tem­pête de sable en mars 2021. Comme le souligne encore à juste titre Jean-Paul Maréchal sur France Cul­ture, « la Chine fait ain­si feu de tout bois » : mal­gré des plans quin­quen­naux volon­taristes, accom­pa­g­nés d’engagements crois­sants à l’échelle inter­na­tionale, la Chine a mis de nou­velles cen­trales à char­bon en 2020, pour un total de 38,4 gigawatts de nou­velles capac­ités. Soit plus du triple de ce que l’ensemble des autres pays ont dévelop­pé.

Des contradictions majeures

Pour Nathalie Bas­tianel­li, le cap ambitieux annon­cé par le gou­verne­ment s’accompagne d’initiatives portées par de nom­breux entre­pre­neurs engagés. Aujourd’hui, « la Chine ne veut plus être l’usine du monde mais le lab­o­ra­toire du monde », explique-t-elle. Le pays souhaite pass­er d’une économie indus­trielle à une économie de l’innovation et de la tech­nolo­gie. Dans cette quête, il s’inspire des inno­va­tions occi­den­tales pour ali­menter ses pro­pres inno­va­tions tech­nologiques, de l’habitat aux modes de trans­port, en pas­sant par la pro­tec­tion de l’air, de l’eau, le zéro déchet ou la mode recy­clée. Alors que le pays ne dis­po­sait pas de TGV en 2008, son réseau fer­rovi­aire à grande vitesse représente deux tiers des réseaux de TGV au monde. Des entre­pris­es comme Soho ou Broad expor­tent partout dans le monde leurs inno­va­tions en ter­mes d’immobilier et de cli­ma­ti­sa­tion. Le marché de la voiture élec­trique n’est pas dom­iné par Tes­la (qui pour­tant y écoule un quart de sa pro­duc­tion) et d’immenses cités vertes et bas car­bone — telles Shen­zhen, font fig­ure de mod­èle pour le reste du monde.

Si chaque inno­va­tion est l’occasion de se posi­tion­ner sur un marché inter­na­tion­al, de maîtris­er sa dépen­dance aux impor­ta­tions et de lim­iter la pol­lu­tion dans les cen­tres urbains, les effets de change­ment de cap ne se font pas encore sen­tir. La Chine reste le plus gros émet­teur de CO2  (28 % des émis­sions mon­di­ales). En cause, « les con­tra­dic­tions du gou­verne­ment chi­nois qui veut vrai­ment dévelop­per une crois­sance plus qual­i­ta­tive pour l’environnement, et en même temps main­tenir des objec­tifs de crois­sance élevés », estime Nathalie Bas­tianel­li. 

Passion surconsommation

Alors que la con­som­ma­tion ne représente que 40% du pro­duit nation­al brut chi­nois (con­tre 65% en France et 70% aux Etats-Unis), le gou­verne­ment fait tout pour stim­uler cette frénésie con­som­ma­trice. En 40 ans, le PIB par tête a été mul­ti­plié par 16 et un événe­ment comme le Black Fri­day y est désor­mais très atten­du. Le 11 novem­bre 2019, les Chinois·es ont dépen­sé pas moins d’un mil­liard de dol­lars en 78 sec­on­des ! Une évo­lu­tion qui n’est pas sans con­séquence, d’autant que les habi­tudes ali­men­taires ont aus­si énor­mé­ment changé : avec 1,4 mil­liard d’habitant·es, la Chine est désor­mais au pre­mier rang des car­ni­vores, ce qui a des con­séquences sur ses appro­vi­sion­nements inter­na­tionaux et génère de nom­breux scan­dales san­i­taires. Si le gou­verne­ment fait la pro­mo­tion du végé­tarisme depuis 2016, la ten­dance ne s’inverse pas encore.

A ce nou­v­el opi­um du peu­ple qu’est la con­som­ma­tion, il faut ajouter une autre préoc­cu­pa­tion. Comme l’a détail­lé Le 1 Heb­do cette semaine, l’ultra-numérisation des échanges et des trans­ac­tions est telle que l’innovation verte s’accompagne d’une inno­va­tion beau­coup plus som­bre. Digne d’Orwell ou des meilleurs épisodes de Black Mir­ror, le développe­ment de l’intelligence arti­fi­cielle s’est alliée à la stratégie « zéro Covid », au point qu’il est impos­si­ble de se déplac­er ou de faire un quel­conque achat sans pass­er par les appli­ca­tions des géants chi­nois Wechat ou Aliba­ba. Si cet essor du numérique a incon­testable­ment des effets en ter­mes de pol­lu­tion numérique, ce n’est pas tout : les Chinois·es dis­posent d’un crédit social dont le mon­tant dépend de leurs agisse­ments — y com­pris en matière de com­porte­ments écore­spon­s­ables.

Dif­fi­cile, enfin, de ne pas soulign­er les con­tra­dic­tions dans les objec­tifs affichés à tra­vers les « nou­velles routes de la soie ». Cette stratégie dévelop­pée depuis 2013 con­siste à ériger un ensem­ble ten­tac­u­laire d’infrastructures por­tu­aires, fer­rovi­aires et ter­restres per­me­t­tant à l’empire du milieu de s’approvisionner en matières pre­mières et d’ex­porter mas­sive­ment ses pro­duits. Pour les nom­breux pays con­cernés par ces investisse­ments, cette cein­ture économique est un piège qui a « encour­agé la dépen­dance aux com­bustibles fos­siles dans les pays en développe­ment et l’investissement dans des pro­jets d’infrastructures nuis­i­bles à l’environnement », d’après un rap­port du Groupe d’é­tudes géopoli­tiques. On lui reproche aus­si d’être une source d’endettements et de dégâts envi­ron­nemen­taux majeurs.

Si Xi Jin­ping s’est engagé, fin 2021, à ne plus financer de cen­trales à char­bon à l’étranger, sa vision d’une crois­sance de « haute qual­ité », avec l’environnement comme nou­v­el enjeu de supré­matie nationale et inter­na­tionale, a de quoi laiss­er songeur.