Mer d’alors. Deux navires géants se sont percutés au large des côtes anglaises, lundi matin. L’incendie est toujours en cours, mardi 11 mars, mais les recherches des personnes disparues ont cessé. Les associations et les autorités britanniques craignent d’énormes dégâts environnementaux.

Au large du Yorkshire (nord-est de l’Angleterre), les flammes font toujours rage après la collision, lundi matin, entre un cargo et un pétrolier affrété par l’armée américaine. Un membre d’équipage est porté disparu et 32 marins ont été blessés. Outre l’important incendie, l’accident a brisé l’un des réservoirs de kérosène du pétrolier, le Stena Immaculate, et le carburant s’est déversé en mer.

Une vaste opération de secours avec avion, hélicoptères et canots de sauvetages – coordonnée par les garde-côtes britanniques – se déroule depuis ce lundi. Une trentaine de membres d’équipage des deux navires a été secourue, au milieu des panaches de fumée.

Les raisons de l’incident restent à déterminer. Toutefois, selon Crowley, l’opérateur du pétrolier qui était à l’ancre, «le Stena Immaculate a été percuté par le porte-conteneurs Solong». Le Stena Immaculate, qui bat pavillon américain, appartient à la société suédoise Stena Bulk et mesure 183 mètres de long et 32 mètres de large. Selon la revue spécialisée Lloyd’s List, il transportait 220 000 barils de kérosène. Il était parti de Grèce le 27 février, à destination du nord de l’Angleterre. Selon un porte-parole du commandement chargé du transport maritime militaire, le Stena Immaculate «était temporairement affrété par le Military Sealift Command», une branche de l’armée américaine.

Du côté du Solong, les recherches pour retrouver un membre d’équipage qui a disparu ont pris fin, ont annoncé les garde-côtes britanniques. «Après des recherches intensives, il n’a malheureusement pas été retrouvé», a rapporté Matthew Atkinson, commandant divisionnaire des garde-côtes du Royaume-Uni. Au total, «trente-six membres d’équipage ont été ramenés à terre sains et saufs», a-t-il précisé. Le Solong, bat pavillon portugais et était parti d’Écosse pour se rendre aux Pays-Bas.

«Multiples risques toxiques»

Ce dernier transportait une quantité non déterminée d’alcool et quinze conteneurs de cyanure de sodium, un gaz inflammable et très toxique, selon le site Lloyd’s List Intelligence.

Un porte-parole du premier ministre britannique Keir Starmer a qualifié la situation «d’extrêmement préoccupante», tandis que les garde-côtes ont lancé une «évaluation» pour décider des «mesures de lutte contre la pollution probablement nécessaires» après la collision.

L’ONG Greenpeace s’est dite «extrêmement préoccupée» par les «multiples risques toxiques que ces produits chimiques pourraient poser à la vie marine». «Le kérosène qui a pénétré dans l’eau à proximité d’une zone de reproduction des marsouins est toxique pour les poissons et autres créatures marines», a souligné Paul Johnston, scientifique aux laboratoires de recherche de Greenpeace à l’université d’Exeter (Angleterre).

La Branche d’investigation des accidents maritimes (MAIB) a annoncé avoir envoyé une équipe sur place pour procéder à de premières constatations. Selon la société des ports britanniques : «Tous les mouvements de navires sont actuellement suspendus dans le Humber [estuaire maritime de la côte nord-est de l’Angleterre, NDLR] en raison de l’incident.»