Échec Total. Il prévoyait d’installer un centre de recherche et développement au cœur du campus de Polytechnique à Saclay (Essonne) ; visé par de nombreux recours contre son ingérence dans la prestigieuse école d’ingénieurs, le pétrolier TotalEnergies vient d’annoncer l’abandon de son projet.

Après trois ans et demi de manœuvres, TotalEnergies a annoncé vendredi 28 janvier qu’elle renonçait à s’installer à Polytechnique. Patrick Pouyanné, PDG de TotalEnergies et membre du conseil d’administration de Polytechnique, a justifié cette décision par la volonté de « mettre fin à cette polémique frustrante mais dommageable à [leur] réputation » (Les Echos).

Il faut dire que le projet ne faisait pas l’unanimité auprès de la communauté de l’École polytechnique. Un bâtiment de 10 000 m² à la localisation exclusive au cœur du campus, pour une fonction à mi-chemin entre un centre de recherche et un espace de vie pour les étudiant·es; le tout, avec l’objectif annoncé de travailler à la décarbonation des énergies. De mois en mois, la contestation enflait chez les élèves comme chez les anciens de l’“X”, qui dénonçaient le greenwashing et l’ingérence de la société pétrolière au sein de l’école.

Depuis 2018, la Sphinx, une association d’étudiant·es et d’ancien·nes élèves de Polytechnique, se démène contre ce projet. « On voulait à tout prix éviter une situation de dépendance où Total devenait propriétaire d’un bâtiment au sein même du campus, ce qui nous obligeait à maintenir de bonnes relations de voisinage avec l’entreprise à très long terme », explique à Vert Matthieu Lequesne, porte-parole de la Sphinx. 

Accompagnée de Greenpeace France et d’Anticor, l’association a déposé trois recours administratifs. En mai dernier, une plainte a également été déposée contre Patrick Pouyanné pour « prise illégale d’intérêts ». Les organisations lui reprochent sa position ambiguë, en tant que membre du conseil d’administration de Polytechnique, qui aurait pu lui servir à influencer le choix du lieu d’implantation et la validation du projet en juin 2020. Cette plainte a d’ailleurs mené à l’ouverture d’une enquête préliminaire par le Parquet national financier (PNF). 

Dans un communiqué conjoint, la Sphinx, Greenpeace et Anticor se réjouissent d’une « immense victoire » et applaudissent « la mobilisation inédite des étudiantes et étudiants, démontrant que les attentes des élèves et de la société ont évolué ». 

La major pétrolière s’installera tout de même à proximité de Polytechnique sur le plateau de Saclay, mais le nouvel emplacement se situe à l’extérieur de l’enceinte du campus. Une situation qui permet d’éviter à Total d’avoir une position privilégiée par rapport à d’autres partenaires de l’école. Si Polytechnique déclare « regrette[r] la décision prise par TotalEnergies », la direction de l’école précise que l’ensemble des partenariats avec l’entreprise sont maintenus. 

Malgré leur victoire, les organisations opposées au projet resteront vigilantes quant à la position de Total à Saclay, afin que « les relations entre l’École polytechnique et les entreprises partenaires s’inscrivent dans un cadre transparent et soient accompagnées de garanties concernant l’indépendance de la recherche et de l’enseignement », précise Thomas Vezin, secrétaire général de la Sphinx.