« Fin de l’abondance », « de l’insouciance » et « des évi­dences » : à la ren­trée du con­seil des min­istres, fin août 2022, Emmanuel Macron ouvrait l’ère de la « sobriété » (énergé­tique) et sem­blait son­ner la fin de la récré. Pour­tant, la sobriété — au sens de baisse de la con­som­ma­tion dans tous les domaines — n’est pas néces­saire­ment accom­pa­g­née d’un imag­i­naire de renon­ce­ment aux plaisirs.

« On ne sort de l’addiction qu’avec un con­tre­poids posi­tif », avance le philosophe Patrick Viveret auprès de Vert. Face à une « sit­u­a­tion d’ébriété, de démesure, qu’on peut con­stater dans le monde économique et poli­tique », le philosophe pense une sobriété « heureuse ». « “Heureuse” car si l’on veut que cette sobriété soit effec­tive et non une bas­cule vers des logiques autori­taires, la notion de bon­heur - au sens de bien vivre -, est essen­tielle ».

Si le philosophe a sor­ti un court ouvrage en 2009 sur ce sujet, c’est celui de Pierre Rab­hi, paru l’année suiv­ante et inti­t­ulé « Vers la sobriété heureuse » qui a pop­u­lar­isé le con­cept. Dans cet essai, l’agriculteur et philosophe, décédé en 2021, remet au goût du jour la cri­tique de la société de con­som­ma­tion mod­erne, qu’il con­sid­ère inutile et préju­di­cia­ble pour la planète, et prône le retour à la terre. « C’est une forme de mythe du bon sauvage. L’humanité aurait été au con­tact de la nature aupar­a­vant, con­tact qu’elle aurait per­du dans la moder­nité », analyse pour Vert l’enseignant-chercheur en sci­ences poli­tiques Yan­nick Rumpala, enseignant-chercheur en sci­ences poli­tiques, qui évoque la trans­mis­sion de valeurs spir­ituelles « qua­si-religieuses » dans cet ouvrage.

Mais l’idée de sobriété ne vient pas de Pierre Rab­hi. L’Antiquité grecque était déjà habitée par une volon­té de tem­pérance face à la démesure, qu’elle nom­mait « ubris ». Dans les années 70, les penseurs de l’écologie poli­tique repren­nent l’idée d’autolimitation, comme le prêtre-philosophe Ivan Illich avec sa « con­viviale » austérité et le philosophe André Gorz, qui veut lim­iter les besoins par rap­port à une « norme du suff­isant ». Ce dernier se pose en faveur d’une « sim­plic­ité volon­taire », un mou­ve­ment qui con­naît un cer­tain suc­cès, et défend que la sur­con­som­ma­tion des uns con­duit néces­saire­ment à la pau­vreté des autres. On retrou­ve l’équivalent dans le monde anglo-sax­on sous le terme de « suf­fi­cien­cy » qui pour­rait être traduit par « suff­i­sance ».

Mais alors, pourquoi intro­duire la notion de bon­heur avec le terme de sobriété « heureuse » ? « Si on ne prend en compte que le volet négatif sans pren­dre en compte le volet éman­ci­patif et posi­tif, on est con­damnés à une logique déclin­iste qui ne sus­cite pas un imag­i­naire posi­tif », remar­que Patrick Viveret. Dans son essai La colère et la joie, il défend le pou­voir de la joie pour trans­former la société, dans les pas du Hol­landais Baruch Spin­oza qui, au 17ème siè­cle, prô­nait la joie con­tre les « pas­sions tristes ».

À tra­vers la for­mule bien con­nue « moins de biens, plus de liens », les penseur·ses de la sobriété met­tent en avant l’accès à d’autres sources de plaisir que les biens matériels, notam­ment les rela­tions humaines, qui per­me­t­traient à l’individu un épanouisse­ment réel. C’est aus­si le cre­do de la philosophe bri­tan­nique Kate Sop­er, à l’origine de l’« hédon­isme alter­natif ». Elle défend que l’on peut trou­ver les formes de sat­is­fac­tion et de plaisir « à faire du vélo, ressen­tir le con­tact avec le vent, plutôt que d’être dans un habita­cle d’un véhicule, séparé de l’environnement », souligne Yan­nick Rumpala. Dans cette logique, la sobriété n’est pas seule­ment des­tinée à préserv­er les ressources de notre planète, mais aus­si à trou­ver des formes d’épanouissement per­son­nel en dehors de la con­som­ma­tion. Toute­fois, Patrick Viveret prévient : « la sobriété n’est accept­able que pour les groupes soci­aux ou les per­son­nes qui ont déjà suff­isam­ment de biens au sens des besoins vitaux. »

Cette pen­sée se retrou­ve dans le mou­ve­ment de la décrois­sance, le mou­ve­ment des Col­ib­ris ini­tié par Pierre Rab­hi ou le réseau inter­na­tion­al des con­vivi­al­istes. Pour Yan­nick Rumpala, ce courant a « peu d’influence dans la sphère publique ». Pour­tant, une enquête des insti­tuts d’études Des­tin com­mun et YouGov, parue en août 2022, a mon­tré que « 72% des Français con­sid­èrent que la sobriété, qui implique une moin­dre con­som­ma­tion, est une solu­tion souhaitable pour pro­téger l’environnement et lut­ter con­tre le change­ment cli­ma­tique ».