De part et d’autre de l’allée cen­trale du champ, des par­celles métic­uleuse­ment éti­quetées accueil­lent de mul­ti­ples var­iétés de céréales, légumes, arbres fruitiers et plantes divers­es. Le soleil est de plomb et la chaleur étouf­fante en cette journée d’août canic­u­laire, mais la végé­ta­tion est lux­u­ri­ante. «Et pour­tant, on irrigue le moins pos­si­ble», glisse l’ethnobotaniste Stéphane Crozat, avant de s’immobiliser devant des plantes hautes, coif­fées de bou­quets de graines rouges, ros­es et blanch­es. Voici l’amarante, une pseu­do-céréale de la famille du quinoa.

En France, les jar­diniers la con­nais­sent pour ses pro­priétés orne­men­tales, mais elle pos­sède aus­si de nom­breuses qual­ités nutri­tives. «La graine est deux fois plus petite que celle du quinoa, mais encore plus riche, notam­ment en pro­téines. Elle con­tient aus­si des antioxy­dants peu com­muns comme le squalène, qu’on trou­ve chez les requins, et des vit­a­mines, ce qui est rare pour une graine», détaille l’ethnobotaniste, spé­cial­iste des rela­tions entre les humains et les plantes. Autre avan­tage : grâce à son sys­tème raci­naire pro­fond, la plante est très résis­tante à la sécher­esse.

Favoriser la diversité génétique des espèces végétales

Capac­ité d’adaptation au change­ment cli­ma­tique, cul­ture sans intrants chim­iques et haute valeur nutri­tive et gus­ta­tive : voici les trois critères recher­chés par l’équipe du Cen­tre de ressource en botanique appliquée (CRBA), lieu d’étude des végé­taux situé sur le vaste domaine Mel­chior-Philib­ert de Char­ly, près de Lyon (Rhône).

Stéphane Crozat et son anci­enne cama­rade d’u­ni­ver­sité Sab­ri­na Novak ont fondé en 2008 cette asso­ci­a­tion, financée équitable­ment par des sub­ven­tions publiques, des presta­tions et des dons privés. Créé à l’o­rig­ine pour la recon­sti­tu­tion his­torique de jardins, le CRBA a rapi­de­ment évolué pour devenir un lieu de con­ser­va­tion de var­iétés anci­ennes, locales et inter­na­tionales, afin de préserv­er la diver­sité géné­tique des plantes cul­tivées, qui s’est effon­drée ces dernières décen­nies.

Dans son bilan de la bio­di­ver­sité agri­cole mon­di­ale pub­lié en 2019, l’Or­gan­i­sa­tion des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) esti­mait que seules 200 plantes étaient util­isées pour toute l’alimentation mon­di­ale cette même année, sur les 6 000 cul­tivées au long de l’his­toire humaine. Plus inquié­tant encore : seules neuf espèces four­nis­saient les deux tiers des récoltes mon­di­ales, prin­ci­pale­ment la canne à sucre, le blé, le riz et le maïs.

Cet appau­vrisse­ment glob­al nous rend par­ti­c­ulière­ment vul­nérables au réchauf­fe­ment cli­ma­tique. «Les var­iétés mod­ernes sont très spé­cial­isées, elles sont résis­tantes à telle ou telle mal­adie, et ont besoin de beau­coup d’eau et d’en­grais. Les var­iétés anci­ennes ou paysannes ont moins de ren­de­ment et résis­tent peut-être moins à une mal­adie pré­cise… Mais elles sont moins homogènes, donc elles ont une résilience beau­coup plus forte face au change­ment cli­ma­tique», explique Vic­tor Durand, chef d’exploitation du CRBA.

Des expéditions de recherche en climat extrême

L’autre mis­sion du cen­tre con­cerne la recherche et l’étude de végé­taux. Pour trou­ver les per­les rares répon­dant aux critères de qual­ité et de résilience, l’équipe du CRBA mène des expédi­tions dans des zones à fortes vari­a­tions cli­ma­tiques.

En 2015, Stéphane et Sab­ri­na ont ain­si rejoint la région de Krasnodar, dans le sud de la Russie, d’où ils ont rap­porté plus de 300 semences et gref­fons, trou­vés dans la nature ou auprès de paysan·nes — jusqu’au fond des jardins de grands-mères russ­es.

En 2019, leurs explo­rations les mènent en République russe fédérée du Dagh­es­tan. «Là-bas, l’amplitude ther­mique va de ‑22°C à 53°C, rap­porte Stéphane Crozat. On pense sou­vent que pour faire face au change­ment cli­ma­tique, il suf­fit de remon­ter les espèces du sud vers le nord. Mais ça ne marche pas comme ça, parce qu’il s’agit d’un dérè­gle­ment avec du gel tardif, trop de pluie, trop de chaleur, une sécher­esse, un hiv­er trop doux, etc.». D’où l’intérêt de récolter des semences de plantes déjà habituées à des cli­mats extrêmes.

L’année prochaine, le CRBA voy­agera en Arménie, qui se trou­ve dans le hotspot de bio­di­ver­sité du Cau­case, des ter­ri­toires rich­es d’une faune et d’une flo­re excep­tion­nelles, mais par­ti­c­ulière­ment men­acés par les activ­ités humaines. «On vise aus­si des zones où l’hu­man­ité a domes­tiqué les par­ents sauvages des espèces con­som­mées aujour­d’hui», ajoute le botaniste. «Pour l’Ar­ménie, on par­le quand même de l’orge, du blé, du sei­gle, des lentilles, des pois chich­es et des poires».

Une fois les graines ramenées, celles-ci sont pré­cieuse­ment stock­ées dans les con­ser­va­toires du cen­tre. Com­mence alors la phase d’é­tude et d’ex­péri­men­ta­tion. L’équipe du CRBA sélec­tionne les semences qui leur sem­blent les plus intéres­santes, et les cul­tive dans la sta­tion Vav­ilov, un site d’un hectare au sein même du domaine Mel­chior-Philib­ert. Inau­gurée en 2021, cette sta­tion s’in­spire des méth­odes de l’In­sti­tut Vav­ilov de Saint-Péters­bourg, cen­tre de recherche agronomique russe fondé en 1894, qui pos­sède la plus anci­enne banque de semences au monde.

L’an dernier, plusieurs pro­jets ont été menés à Char­ly, dont l’étude de céréales très promet­teuses pour l’agriculture de demain. 49 var­iétés de sorgho, plante africaine économe en eau et peu sen­si­ble aux mal­adies (notre arti­cle), sont en cours d’analyse. Le kern­za, une gram­inée vivace orig­i­naire d’Iran, fait aus­si l’objet de recherch­es, tout comme l’amarante. Pour cette dernière, trois var­iétés (Plais­man, Elena’s red et Sp 201) ont retenu l’attention des agronomes du cen­tre pour leur résis­tance à la sécher­esse et leur tolérance à deux épisodes de grêle. A terme, l’équipe du CRBA espère faire con­naître et encour­ager la cul­ture de ces espèces et var­iétés iden­ti­fiées.

Distribution gratuite de semences

Les botanistes enten­dent égale­ment favoris­er la sou­veraineté ali­men­taire du ter­ri­toire, grâce à la créa­tion, en 2022, d’une ferme semen­cière avec la Métro­pole de Lyon. Local­isée sur un autre site de la com­mune de Char­ly, elle a pour objec­tif la dis­tri­b­u­tion gra­tu­ite de semences, au plus près des besoins des professionnel·les.

Plusieurs var­iétés de laitues sont actuelle­ment à l’é­tude, pour iden­ti­fi­er celles qui seront les mieux adap­tées au cli­mat local et au con­texte socio-économique des agriculteur·rices. Une dizaine d’en­tre elles et eux ont d’abord listé des critères agronomiques à respecter (résis­tance aux mal­adies, poids au moment de la récolte et durée avant la mon­tai­son), per­me­t­tant au CRBA de sélec­tion­ner 30 var­iétés, soumis­es ensuite à une éval­u­a­tion par­tic­i­pa­tive.

Une fois ces salades goûtées par des professionnel·les et des consommateur·rices, «on va pass­er tous ces résul­tats à la moulinette sta­tis­tique pour faire ressor­tir entre cinq et dix var­iétés, et recon­duire l’ex­péri­men­ta­tion l’année prochaine», explique Vic­tor Durand. Les graines de laitues devraient être disponibles à par­tir de 2026. Puis, le CRBA repro­duira la méthodolo­gie sur d’autres légumes.

«On va mul­ti­pli­er les var­iétés intéres­santes, pro­duire des graines en grosse quan­tité et les don­ner gra­tu­ite­ment à ceux qui en font la demande, afin qu’ils puis­sent ensuite les cul­tiv­er et les repro­duire», indique le chef d’exploitation du CRBA, qui souhaite con­tribuer à l’autonomie semen­cière des agriculteur·rices. Un tra­vail de longue haleine dans le but qu’un jour, l’on puisse décou­vrir sur les étals de nos marchés ces innom­brables var­iétés savoureuses et adap­tées aux nou­velles con­di­tions cli­ma­tiques.

«Il y a aus­si un enjeu de qual­ité nutri­tion­nelle des végé­taux — les taux de vit­a­mines, pro­téines et autres antioxy­dants auraient été divisés par 25, voire 100 selon les études, depuis les années 50», souligne Stéphane Crozat, tout en nous guidant jusqu’à un petit arbre fruiti­er. «C’est une var­iété anci­enne de pêch­er lyon­nais. Quand des gens de plus de 60 ans goû­tent ses fruits, cer­tains ont les larmes aux yeux. Ils me dis­ent qu’ils n’avaient jamais retrou­vé le goût des pêch­es de leur enfance».

Cet arti­cle est issu d’«Eau sec­ours» : notre série d’en­quêtes sur l’eau pour faire émerg­er les vraies bonnes solu­tions dans un monde qui s’assèche. Mégabassines, régies de l’eau, tech­noso­lu­tion­nisme… Pen­dant tout l’été 2024, nous explorons les sujets les plus brûlants liés à notre bien le plus pré­cieux. Cette série est financée en grande par­tie par les lec­tri­ces et lecteurs de Vert. Pour nous aider à pro­duire du con­tenu tou­jours meilleur, soutenez Vert.