Les éléphants d’Afrique sont désormais menacés d’extinction

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Défonce d’éléphants. En quelques décen­nies, les pop­u­la­tions d’éléphants de forêt et de savane se sont effon­drées, met­tant ces deux espèces en dan­ger d’ex­tinc­tion, alerte l’U­nion inter­na­tionale de con­ser­va­tion de la nature (UICN). 

Jeu­di 25 mars, l’or­gan­i­sa­tion spé­cial­iste de la bio­di­ver­sité a mis à jour sa célèbre « liste rouge » des espèces men­acées. L’éléphant de savane d’Afrique (Lox­odon­ta africana) y est désor­mais classé « En dan­ger », et l’éléphant de forêt d’Afrique (Lox­odon­ta cyclo­tis), « En dan­ger cri­tique d’extinction ». 

Avant la présente mise à jour, explique l’UICN, les éléphants d’Afrique étaient con­sid­érés comme une seule espèce, classée comme « Vul­nérable ». De « nou­velles preuves géné­tiques » ont enfin per­mis de dis­tinguer ces deux espèces aux gabar­its et aux modes de vie très dif­férents.

On trou­ve majori­taire­ment l’éléphant de forêt dans les forêts trop­i­cales d’Afrique cen­trale et dans cer­taines zones d’Afrique de l’Ouest. Il est bien plus petit que son cousin des savanes. © Frank ad Petersens / UICN

Les chiffres avancés par l’UICN sont dra­ma­tiques : le nom­bre d’éléphants de forêt d’Afrique a chuté de plus de 86% en 31 ans, tan­dis que la pop­u­la­tion d’éléphants de savane d’Afrique a dimin­ué d’au moins 60% au cours des 50 dernières années. Il y a 50 ans, quelque 1,5 mil­lion d’éléphants pais­saient en Afrique ; ils ne sont plus que 415 000 en 2016, année du dernier recense­ment. 

En tête des men­aces qui pèsent sur ces ani­maux emblé­ma­tiques : le bra­con­nage, « qui a atteint un pic en 2011, mais con­tin­ue de men­ac­er les pop­u­la­tions », indique l’UICN. Les éléphants sont notam­ment chas­sés pour leurs défens­es en ivoire et leur viande (WWF). La frag­men­ta­tion et la dis­pari­tion des habi­tats causées par le développe­ment de l’a­gri­cul­ture et des infra­struc­tures pèsent égale­ment très lourd dans ce bilan. 

L’UICN souligne toute­fois l’im­pact posi­tif de pro­grammes de con­ser­va­tion, qui ont per­mis de sta­bilis­er les pop­u­la­tions dans cer­taines aires, comme celle du Kavan­go-Zam­bèze. A cheval sur cinq pays, dont le Botswana et le Zim­bab­we, celle-ci abrite la plus grande pop­u­la­tion d’éléphants de savane.