Âgé de 25 ans, François Renou a rejoint son père dans la ferme famil­iale en juin 2023, alors en pleine tran­si­tion vers le bio. Son arrivée a mar­qué un tour­nant dans l’exploitation, puisque c’est à ce moment qu’est décidé de cess­er l’élevage de porc. «C’était ma déci­sion, explique-t-il à Vert. Ça ne me plai­sait pas comme éle­vage, ce n’é­tait pas dans ma philoso­phie. Je n’ai pas envie d’élever des mangeurs de graines. Je préfère que les céréales soient con­som­mées par les êtres humains.»

Entourée par une grande plaine céréal­ière, la ferme repose désor­mais sur un chep­tel de 40 charo­lais­es allai­tantes (soit une quar­an­taine de veaux chaque année), 15 tau­ril­lons et une dizaine de bœufs avec 150 hectares, dont 40 de prairies per­ma­nentes pour la pâture. «Avant, toutes nos cul­tures allaient dans l’alimentation des porcs, décrit le jeune homme. Main­tenant, on peut semer des var­iétés pour les humains et par­ticiper à la sou­veraineté ali­men­taire, sans faire mal au cli­mat.»

À une ving­taine de kilo­mètres plus à l’est, Louis Besnard, 24 ans, s’est instal­lé seul il y a deux ans. Il a racheté une ferme pour relancer un éle­vage de tau­ril­lon charo­lais arrêté par l’ancien pro­prié­taire sept ans plus tôt. «Tout le monde savait que le cédant allait par­tir à la retraite, donc je suis allé le voir il y a trois ans pour négoci­er le prix d’achat, racon­te-t-il. J’ai fait un plan d’étude pour savoir ce qui mar­chait dans la ferme et j’ai racheté après une tonne de paperasse».

Après quelques réno­va­tions dans les deux bâti­ments d’élevage, il a investi dans 150 tau­ril­lons charo­lais. Ces jeunes bovins mâles, non cas­trés, de 350 à 400 kilo­grammes, sont nour­ris par l’éleveur pen­dant huit mois à la ferme. Il les ali­mente avec ses 25 hectares d’ensilage de maïs — broy­at de toute la plante — pro­duits sur la ferme, en plus d’aliments achetés à base de blé. «Chaque bête prend 1,6 kilo de masse par jour, indique Louis. À terme, elles pren­nent donc env­i­ron 425 kilos de poids vif», soit le dou­ble de leur poids ini­tial. L’agriculteur les nour­rit tous les matins avant de s’occuper de ses 100 hectares de poly­cul­tures autour de sa ferme le reste de la journée.

Une question d’héritage

À pre­mière vue, peu de choses les sépar­ent. D’ailleurs, à la ques­tion : «Qu’est-ce qu’un agricul­teur pour toi ?», les deux ont répon­du «C’est quelqu’un qui nour­rit le monde et qui entre­tient la terre.»

Comme pour la majorité des fils et filles d’agriculteur·ices, tous deux ont hérité leur vision et leur méth­ode de tra­vail de leurs fig­ures parentales (voir notre arti­cle sur les lycées agri­coles). Cha­cun tra­vaille d’ailleurs avec son père. «Je suis baigné dans l’agriculture depuis que je suis né. J’ai tou­jours voulu faire ça, racon­te Louis. L’exploitation de mon père est à qua­tre kilo­mètres. Je fais exacte­ment comme lui. J’ai tou­jours con­nu ça». Père et fils s’entraident au quo­ti­di­en. L’un four­nit le matériel quand l’autre donne un coup de main sur des chantiers. Les deux pra­tiquent une agri­cul­ture con­ven­tion­nelle héritée par les grands-par­ents.

François Renou et son père, eux, sont en Gaec ou Groupe­ment agri­cole d’ex­ploita­tion en com­mun. Ils parta­gent la même exploita­tion. «Ma vision de l’agriculture a beau­coup évolué, con­fie-t-il. Même si j’ai gran­di dans la ferme, je n’y por­tais pas un grand intérêt». Au cours de ses études d’économie, il se pas­sionne pour l’écologie, fasciné par l’idée de trou­ver des solu­tions à un prob­lème qui l’angoissait : «Je suis revenu à la terre parce que je me suis aperçu que l’agriculture était une solu­tion pour les prob­lèmes envi­ron­nemen­taux actuels».

Les phytos qui divisent

C’est à ce moment que son père prend l’initiative de pass­er au bio. «Les pro­duits phy­tosan­i­taires ce n’é­tait vrai­ment pas son truc. Il trou­vait qu’il s’empoisonnait un peu à faire ça. Il trou­vait ça un peu aber­rant».

L’approche est dif­férente chez les Besnard. «Quand je suis malade, je vais chez le médecin et il me donne un Doliprane. Ma plante, quand elle est malade, je la soigne. C’est néces­saire», explique Louis. Le jeune exploitant ne voit pas l’intérêt de réduire les intrants chim­iques, si c’est pour met­tre en péril la récolte et ven­dre à moin­dre prix. «Les bio vendent au même prix que nous en ce moment. Il y a deux exploita­tions bio à côté qui vont revenir en con­ven­tion­nel», explique-t-il.

L’impact sur la san­té et sur la bio­di­ver­sité n’est pas un sujet pour lui. La mise en pause du plan Eco­phy­to a été vue d’un bon œil dans la ferme. «On entend tout et rien. On ne sait plus ce qui est vrai ou faux, déplore-t-il. Ça ne m’inquiète pas plus que ça».

Des avenirs ambitieux

Les per­spec­tives dif­fèrent aus­si entre les deux. Louis veut faire «ce qui marche» et «s’agrandir si pos­si­ble», quand François a une idée plus pré­cise. «Une agri­cul­ture épanouie va jusqu’à la trans­for­ma­tion et la vente de ses pro­duits», rêve l’agriculteur bien­tôt en bio. La fab­ri­ca­tion de pain sur l’exploitation serait la pre­mière étape pour lui, avant d’accueillir, pourquoi pas, une brasserie et une fro­magerie.

«Je veux pro­duire pour ceux qui ont à cœur de bien manger et qui ont com­pris l’importance de la nour­ri­t­ure, dit le paysan de 25 ans. Ceux qui veu­lent con­som­mer des pro­duits ultra-pes­ti­cides et qui vien­nent de l’autre bout du monde, ils n’ont qu’à le faire». Une semaine après avoir ven­du sa pre­mière vache au détail à la ferme, il ne voit que des béné­fices pour tout le monde. «Je vends des pro­duits de meilleure qual­ité et moins chères pour le client et je gagne plus d’argent aus­si, sourit-il. C’est du win-win!»

Des terres encore préservées

Ques­tion dérè­gle­ment cli­ma­tique, «on a vrai­ment de la chance d’être ici», répon­dent-ils tous deux. Les ter­res et le cli­mat du nord de la Sarthe sont très sim­i­laires aux ter­res fer­tiles de la Beauce, plus au nord-est. «2023, c’é­tait une très bonne année. Tous les agris ont fait des ren­de­ments de malades, rit François. Je com­prends que cer­tains ne soient pas inqui­ets pour le cli­mat dans le coin».

En revanche, François déplore la douceur des hivers. «Nous qui sommes tou­jours dehors, on a même plus froid. Les champs et les arbres com­men­cent déjà à bour­geon­ner. Si du gel passe par là en mars, c’est foutu». De son côté, Louis a quand même vu des voisins aux champs inondés qui n’ont pas pu semer leur blé cette année.

Tous deux se sont recon­nus dans les man­i­fes­ta­tions récentes des agricul­teurs. «Je me suis inscrit aux Jeunes Agricul­teurs pour aller sur les routes avec eux, sou­tient Louis. On a con­trôlé des camions qui trans­portaient des poulets de Pologne. C’est inad­mis­si­ble quand on sait que des poulaillers sont fer­més en France.»

L’éleveur de tau­ril­lons est con­scient de l’importance de main­tenir les échanges inter­na­tionaux pour tout un tas de raisons. Notam­ment pour s’équiper avec du matériel agri­cole, majori­taire­ment pro­duit à l’étranger. «Sur cer­tains pro­duits, il faut que les autres pays s’alignent avec nos normes. Ils achè­tent notre qual­ité pour nous ven­dre de la viande que je ne don­nerai même pas à mon chien», relate-t-il. Louis a par­ticipé aux man­i­fes­ta­tions, surtout en sou­tien pour ses col­lègues, car il est l’un des seuls pour qui la loi Égal­im fonc­tionne. «J’ai le seul con­trat qui est bien pro­tégé par cette loi, exprime-t-il. Je vends ma viande aux abat­toirs SVA qui four­nissent Mcdo. Je suis très chanceux sur ce point».

François de son côté juge l’État irre­spon­s­able : «Oppos­er l’agriculture à l’écologie, c’est com­plète­ment idiot, fustige-t-il. Le gou­verne­ment trou­ve de fauss­es solu­tions à court terme pour étouf­fer l’affaire». L’éleveur estime aus­si que l’occasion était par­faite pour que toute la pop­u­la­tion s’empare du sujet : «J’aurais aus­si voulu que les con­som­ma­teurs s’engagent un peu plus pour que la trans­for­ma­tion du sys­tème agri­cole puisse être encour­agée des deux côtés».