Il serait temps de broncher. La fumée née des incendies qui ont fait suffoquer l’ouest des Etats-Unis en 2020 a également entraîné une hausse des cas de Covid-19 et fait des centaines de morts.
La côte pacifique américaine est l’un des points chauds (ou hotspots) du réchauffement. D’année en année, les vagues de chaleur et les incendies incontrôlables s’y multiplient. A tel point que cinq des six feux les plus importants de l’histoire de la Californie ont eu lieu en 2020, avant que le Dixie fire, qui continue de brûler, ne se hisse (déjà) en 2ème position.
Ces « mégafeux » ont notamment pour effet de projeter dans l’atmosphère des quantités phénoménales de particules fines. Or, comme l’ont montré de nombreuses études (ici ou là), celles-ci servent de véhicule au SARS-CoV‑2, le virus responsable de la pandémie. En outre, la fumée irrite les voies respiratoires, rendant les sujets plus vulnérables aux maladies qui touchent les poumons, comme le Covid-19.
Dans une étude publiée vendredi 13 août, des scientifiques de l’université Harvard ont établi un lien clair entre la surexposition aux particules fines (PM2,5 – d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres) due aux incendies et une hausse des cas et des décès liés au Covid.
Pour s’en convaincre, les chercheur·se·s ont croisé données épidémiologiques, images satellites des incendies et capteurs au sol. Puis, elles et ils ont corrigé leurs données de certains facteurs de confusion tels que la météo, les tendances de long-terme, la mobilité ou la taille des échantillons. Résultat : dans certains comtés des Etats de Washington et de la Californie, près de 20% des cas de Covid-19 étaient imputables à la mauvaise qualité de l’air née des incendies. Sur les trois Etats étudiés (qui comprennent également l’Oregon), cette pollution serait responsable de 19 700 cas et 750 morts en 2020.
Covid et feux de forêts, il s’agit d’« une association très dangereuse, a estimé auprès du Washington Post Francesca Dominici, professeure de biostatistique et co-autrice de l’étude. C’est terrifiant, alors que nous continuons à faire face à de tels incendies à travers le monde ».
