· 1971 : la fin des essais nucléaires sur l’île d’Amchitka et la naissance de Greenpeace

Natif d’un vil­lage de pêcheurs de homards dans le New Brunswick, une province de l’Est du Cana­da, Paul Wat­son, né en 1950, vit au début des années 1970 à Van­cou­ver, le grand port de l’Ouest du pays. Son quo­ti­di­en alterne entre la fac et les petits boulots. Après avoir tra­vail­lé plusieurs mois en mer sur un navire norvégien, il par­ticipe à l’automne 1969 aux man­i­fes­ta­tions con­tre les essais nucléaires con­duits sur Amchit­ka, une île située au large de l’Alaska. À cette occa­sion, il fonde avec d’autres manifestant·es, le comité «Don’t make a wave» («Ne faites pas de vague») : le groupe a alors l’idée d’affréter un bateau pour se rap­procher d’Amchitka et per­turber les essais. C’est aus­si au cours de cette cam­pagne qu’émergera l’idée d’une mobil­i­sa­tion pour une «paix verte» – l’ONG Green­peace est née. Con­duite en 1971, l’action obtient la fin des essais nucléaires sur l’île.

· 1975 : à la rescousse des baleines face aux pêcheurs russes

L’une des pre­mières cam­pagnes en mer de la jeune ONG Green­peace vise à pro­téger les baleines. En 1975, Paul Wat­son et ses coéquipier·es iden­ti­fient un baleinier russe à 100 kilo­mètres des côtes cal­i­forni­ennes. À bord d’un zodi­ac, le groupe cherche à se rap­procher du navire pour le dis­suad­er de tuer les cétacés. Dans les eaux, un baleineau mort flotte dans son sang : Wat­son saute sur le cétacé pour pren­dre ses mesures. Un geste intrépi­de qui sera sa mar­que de fab­rique pour tout le reste de sa car­rière. Alors que le har­pon russe touche une femelle, un grand mâle émerge pour défendre son groupe, pas­sant tout près du zodi­ac. «J’ai une dette per­son­nelle envers cet ani­mal qui a choisi de ne pas nous tuer, se sou­vient Wat­son dans le doc­u­men­taire «Paul Wat­son, une vie pour les océans» que lui a con­sacré Les­ley Chilcott (à décou­vrir sur Arte). Ça a été un moment décisif pour moi. J’ai décidé de con­sacr­er ma vie à la faune marine.»

· 1976–1977 : le sauvetage des bébés phoques et la fin de l’aventure Greenpeace

Mas­sacrés pour leur four­rure blanche, les bébés pho­ques du Nord-Est cana­di­en font l’objet d’une nou­velle cam­pagne de Green­peace à la fin des années 1970. Si Wat­son pré­conise de met­tre de la pein­ture verte sur les ani­maux pour dis­suad­er les chas­seurs, c’est la solu­tion du blocage qui est retenue par l’ONG : les militant·es se pla­cent sur la ban­quise pour empêch­er les pho­quiers d’avancer. Au print­emps 1977, Wat­son décide de pass­er à la vitesse supérieure en s’accrochant aux câbles qui per­me­t­tent de remon­ter à bord des bateaux les peaux ensanglan­tées des bébés pho­ques. Plongé dans l’eau glacée à plusieurs repris­es, Wat­son passe la nuit en hypother­mie. Cette action con­duite au péril de sa vie mar­que le point de rup­ture avec Green­peace, qui la con­sid­ère comme trop rad­i­cale. Wat­son décide de créer sa pro­pre struc­ture : Sea Shep­herd, conçue comme «une ONG anti-bra­con­nage» pour cibler les opéra­tions illé­gales des fos­soyeurs de la mer.

· 2002 : à la poursuite des découpeurs de requins au Guatemala

Après les baleines, la défense des requins est l’autre grande affaire de Wat­son. En 2002, alors que l’Ocean War­rior, le navire de Sea Shep­herd, évolue au large du Cos­ta Rica, il croise la route du Varadero, un navire imma­triculé dans ce pays d’Amérique cen­trale et qui se livre à la pêche illé­gale d’ailerons de requin dans les eaux du Guatemala. Pour­suivi par Wat­son et son équipe, les pêcheurs accuseront Sea Shep­herd d’avoir voulu les tuer. Le Cos­ta Rica engagera des pour­suites judi­ci­aires con­tre le mil­i­tant et l’ONG. Le pays émet­tra aus­si un man­dat d’arrêt qui don­nera lieu à l’arrestation de Wat­son dix ans plus tard en Alle­magne. Pour échap­per à l’extradition, le Cana­di­en pren­dra la fuite, nav­iguant incog­ni­to dans les eaux du Paci­fique Sud une bonne par­tie de l’année 2013.

· 2010 : l’opération «Waltzing Matilda» contre le baleinier japonais Shonan Maru

Sous la pres­sion des mou­ve­ments de pro­tec­tion de la nature, un mora­toire sur la chas­se à la baleine est mis en place à par­tir de 1986 : il vise à sus­pendre toute chas­se com­mer­ciale des cétacés dans le monde. Pré­tex­tant des cam­pagnes de recherche sci­en­tifique, le Japon con­tin­ue néan­moins de chas­s­er ces ani­maux. En 2010, à bord d’un nou­veau navire – le Bob Bark­er – et aidé du tri­maran ultra­ra­pi­de Ady Gil, piloté par le Néo-Zélandais Pete Bethune, l’équipe du Sea Shep­herd tente une action con­tre le baleinier japon­ais Shonan Maru. Un choc vio­lent a lieu entre le navire et le tri­maran. À la suite de l’accident et de l’intrusion de Pete Bethune sur le baleinier nip­pon, Tokyo lance des pour­suites judi­ci­aires con­tre Sea Shep­herd et Wat­son. Ces pour­suites sont à l’origine de son arresta­tion et son place­ment en déten­tion il y a main­tenant deux semaines.

Aujourd’hui, à plus de 70 ans, Paul Wat­son entend con­tin­uer à men­er son com­bat pour la sauve­g­arde des océans. En 2022, il a créé la fon­da­tion Cap­i­taine Paul Wat­son, pour pour­suiv­re ses voy­ages en mer comme autant d’alertes sur l’é­tat des écosys­tèmes marins. Un peu partout dans le monde, des militant·es assurent la relève de Sea Shep­erd, comme c’est le cas en France où l’ONG dirigée par Lamya Essem­lali existe depuis 2006.