Des plantes qui s’étouffent lente­ment, blan­chissent et se dessèchent : c’est le résul­tat d’une bac­térie qui rav­age les champs d’oliviers du sud de l’Italie. Il n’existe à ce jour aucun remède con­nu pour cette mal­adie.

Depuis que les sci­en­tifiques ont décou­vert en 2013 la Xylel­la fas­tidiosa dans la région des Pouilles, celle-ci a tué un tiers des 60 mil­lions d’oliviers de la région, dont beau­coup étaient cen­te­naires et pro­dui­saient la moitié de l’huile d’olive ital­i­enne.

«La plus grande par­tie du ter­ri­toire a été ren­due com­plète­ment vul­nérable puis détru­ite», décrit Dona­to Boscia, viro­logue végé­tal et chercheur prin­ci­pal sur la Xylel­la à l’Institut pour la pro­tec­tion durable des plantes de Bari, dans le sud de l’Italie. Les exploita­tions agri­coles ont cessé de pro­duire, les moulins à olives ont fait fail­lite et les touristes ont reporté leurs vis­ites. Jusqu’à présent, la Xylel­la a causé des dom­mages éval­ués à un mil­liard d’euros env­i­ron.

En févri­er 2024, des sci­en­tifiques des Pouilles ont trou­vé une sous-espèce de Xylel­la qui a anéan­ti les vig­no­bles améri­cains ; elle n’avait jamais été détec­tée en Ital­ie. Si rien n’est fait, elle pour­rait met­tre en péril l’avenir de la viti­cul­ture européenne.

Xylel­la est l’un des plus dan­gereux par­a­sites de plantes au monde. Au cours du siè­cle dernier, il a rav­agé les vignes aux États-Unis, les orangers au Brésil et les poiri­ers à Taïwan. L’Union européenne a inscrit la bac­térie sur sa liste d’organismes de quar­an­taine pri­or­i­taires, mais celle-ci a tout de même franchi ses fron­tières.

Les recherch­es mon­trent que la bac­térie est venue d’Amérique latine, très prob­a­ble­ment trans­portée par des caféiers, et tran­si­tant par les Pays-Bas. Ce pays a une longue tra­di­tion et de forts intérêts économiques dans l’importation de plantes. Entre 2005 et 2014, env­i­ron 30 mil­liards de plantes, bou­tures, bulbes ont été importés de pays tiers en Europe, prin­ci­pale­ment via les ports néer­landais.

Ce sys­tème d’importation de plantes est ouvert et poreux ; rien qu’en Ital­ie, par exem­ple, on compte 33 ports d’entrée. Ce sys­tème per­met à un nom­bre crois­sant de ravageurs et de mal­adies étrangères, comme Xylel­la, d’entrer dans l’Union et de rav­ager l’agriculture et la bio­di­ver­sité.

Agrumes, carottes, céléri et frênes en danger

Bien que les États mem­bres aient pris des mesures pour prévenir et enray­er les épidémies, les sci­en­tifiques, les épidémi­ol­o­gistes des plantes et les agronomes dis­ent que ces efforts sont large­ment insuff­isants.

Selon Pierfed­eri­co La Notte, épidémi­ol­o­giste ital­ien spé­cial­iste des plantes, cer­taines cul­tures, comme la vigne, sont forte­ment régle­men­tées. Cepen­dant, d’autres, comme les plantes orne­men­tales, ne le sont pas ; elles sont poten­tielle­ment por­teuses d’organismes exo­tiques nuis­i­bles. Avec les palettes de bois, les ventes de plantes sur Inter­net et les végé­taux que les voyageurs ramè­nent chez eux, le com­merce végé­tal est accusé d’introduire plusieurs mal­adies.

L’UE a pris en 2016 des mesures impor­tantes avec un nou­veau règle­ment pour mieux gér­er ce qui entre et com­ment, et ain­si faire face rapi­de­ment aux épidémies. Pour­tant, avec autant de points d’entrée, les sci­en­tifiques et les régu­la­teurs n’arrivent pas à tout con­trôler effi­cace­ment.

Tri­oza ery­treae, un poux sauteur, a ain­si mis en dan­ger les agrumes por­tu­gais ; une bac­térie infec­tant les carottes et le céleri a sus­cité des inquié­tudes sur tout le con­ti­nent ; tan­dis que Hymenoscy­phus frax­ineus a tué des frênes en Pologne. La liste est longue ; et, au cours des dernières décen­nies, elle s’est allongée, soutenue par le change­ment cli­ma­tique, avec une Europe tou­jours plus chaude et prop­ice aux nou­veaux par­a­sites.

«Je ne com­prends pas com­ment, après Xylel­la, nous avons si peu appris», con­state Pierfed­eri­co La Notte.

Avec les contrôleurs du port de Ravenne

L’année dernière, par une mat­inée canic­u­laire de juin, Pao­lo Sol­mi, inspecteur phy­tosan­i­taire au port de Ravenne, dans le nord de l’Italie, a demandé à son équipe d’ouvrir le pre­mier des 28 con­teneurs de pommes de terre égyp­ti­ennes à con­trôler ce jour-là. Son équipe a rem­pli des sacs de 100 pommes de terre cha­cun avant de les apporter aux lab­o­ra­toires pour effectuer les tests nor­mal­isés en cours au sein de l’UE.

«Une fois ces con­trôles passés, les marchan­dis­es peu­vent cir­culer libre­ment dans l’Union européenne», a déclaré Pao­lo Sol­mi.

L’UE dis­pose d’un sys­tème d’importation ouvert : tout ce qui n’est pas réputé nocif peut entr­er, ce qui favorise une cir­cu­la­tion plus flu­ide des marchan­dis­es. D’autres pays, comme la Nou­velle-Zélande et le Chili, ont opté pour un sys­tème fer­mé, blo­quant tout ce qui est poten­tielle­ment coupable jusqu’à preuve du con­traire.

Selon Alber­to San­ti­ni, pathol­o­giste foresti­er au Con­seil ital­ien de la recherche, ce sys­tème ouvert a per­mis l’entrée d’un nom­bre alar­mant de par­a­sites et de mal­adies des plantes en prove­nance de pays tiers.

«Si vous con­nais­sez votre enne­mi, vous pou­vez essay­er de l’empêcher d’entrer dans votre pays», pré­cise Alber­to San­ti­ni. Mais, a‑t-il ajouté, de nom­breux agents pathogènes sont inof­fen­sifs ailleurs parce que les écosys­tèmes ont évolué avec eux. Si le Xyl­lela n’a peut-être pas affec­té les plants de café au Cos­ta Rica, il a prospéré sans con­teste lorsqu’il a ren­con­tré les oliviers sans défense du sud de l’Italie.

2018, année noire

Les don­nées fournies pour notre enquête par les chercheurs de Wagenin­gen Uni­ver­si­ty & Research (Pays-Bas), Wop­ke van der Werf et Hongyu Sun, mon­trent qu’entre 1975 et 2020, dans l’UE, 1 720 foy­ers ont été enreg­istrés (906 causés par des insectes, 689 causés par des agents pathogènes et 125 causés par des néma­todes), l’Italie, la France et l’Espagne étant à l’origine de la moitié des foy­ers con­nus. L’année 2018 a été la pire, avec 115 cas con­nus.

Les représen­tants des pays du sud de l’Europe ont ten­té de faire pres­sion pour obtenir des règles plus strictes lors de l’élaboration du règle­ment de 2016 afin de pro­téger leur agri­cul­ture et leur bio­di­ver­sité. Toute­fois, ils ont été mis en minorité, explique Bruno Caio Faraglia, directeur du ser­vice phy­tosan­i­taire ital­ien, qui a par­ticipé aux négo­ci­a­tions.

Tous les intérêts de l’UE ne sont pas alignés. Lors des con­sul­ta­tions prélim­i­naires de 2011, Plan­tum, l’association néer­landaise pour le matériel de repro­duc­tion des plantes, s’est inquiétée du fait que «les études sci­en­tifiques con­cer­nant les pro­duits à haut risque seront très lentes et com­plex­es et ne répon­dront pas au rythme du com­merce».

Plus tard, lors du débat de 2016, Jan Huitema, homme poli­tique néer­landais et mem­bre du Par­lement européen, a claire­ment indiqué que son pays était opposé à des règles plus strictes en matière d’importation de végé­taux, car elles iraient à l’encontre de ses intérêts com­mer­ci­aux.

«Les grands lob­bies du com­merce des plantes en prof­i­tent. Donc, essen­tielle­ment les Néer­landais, les Danois, les Belges et les Alle­mands», détaille Lui­gi Cata­lano, directeur de l’association ital­i­enne des pépiniéristes CIVI-Italia, qui a vu com­ment Xylel­la a paralysé son secteur. «Ils sont détachés du monde de la pro­duc­tion, ils s’en fichent».

Une longue histoire de négoce

En juil­let 2023, Chris­t­ian Lin­den, 59 ans, fon­da­teur et PDG d’IBH Export, se promène dans son entre­pôt de 14 000 mètres car­rés situé dans la salle des ventes aux enchères de fleurs d’Aalsmeer, aux Pays-Bas. Il importe des fleurs coupées et des plantes en pot, prin­ci­pale­ment de Turquie et d’Afrique de l’Est ; puis les redis­tribue dans toute l’Europe.

Chris­t­ian Lin­den admet qu’il ne sait pas grand-chose des agents pathogènes ou des insectes liés au com­merce des plantes, mais il n’est pas inqui­et, car les autorités phy­tosan­i­taires «sont très strictes». Il estime que le nou­veau règle­ment phy­tosan­i­taire ren­force la pro­tec­tion de l’UE et souligne l’efficacité des passe­ports phy­tosan­i­taires, qui n’existaient pas à l’époque où Xyel­la est arrivée en Ital­ie. Aujourd’hui, souligne-t-il, si un client trou­ve une mal­adie ou un insecte sur une plante importée, toute la car­gai­son est inspec­tée et détru­ite.

Prag­ma­tique dans l’âme, Chris­t­ian Lin­den s’est mon­tré ouvert à la dis­cus­sion sur toute nou­velle régle­men­ta­tion : «Lorsque c’est néces­saire pour pro­téger l’environnement, il faut le faire».

John Van Ruiten, directeur de Nak­tu­in­bouw, le ser­vice d’inspection néer­landais pour l’horticulture, affirme que les con­trôles sur le matériel importé sont stricts et que, sans doc­u­men­ta­tion appro­priée, les plantes ne sont même pas con­trôlées. Cepen­dant, il admet qu’il est dif­fi­cile de tout détecter — insectes, symp­tômes de bac­téries ou de virus — surtout lors d’une inspec­tion visuelle : «Il est impos­si­ble que les inspecteurs aient con­nais­sance de toutes les mal­adies dans tous les pro­duits.»

Seul un échan­til­lon d’environ 2% des plantes importées est inspec­té, con­for­mé­ment aux pro­to­coles inter­na­tionaux, pour détecter la présence de symp­tômes, indique l’Autorité néer­landaise de sécu­rité des ali­ments et des pro­duits de con­som­ma­tion (NVWA). Étant don­né le nom­bre de plantes qui passent par les prin­ci­paux ports de l’UE, il est «pos­si­ble que de nou­velles espèces soient intro­duites».

La NVWA estime toute­fois que les Pays-Bas dis­posent d’un sys­tème de con­trôle solide. Par exem­ple, lorsque cer­taines plantes vivantes passent la fron­tière et aboutis­sent dans une pépinière, l’inspecteur phy­tosan­i­taire les revéri­fie après deux semaines pour voir si elles ne sont pas por­teuses d’une mal­adie latente.

Pour John Van Ruiten, toute la charge ne devrait pas repos­er sur les épaules des impor­ta­teurs, qui, selon lui, font du bon tra­vail. Il ren­voie la balle dans l’autre camp et estime que c’est aux pays expor­ta­teurs d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine qu’il incombe d’effectuer tous les con­trôles néces­saires.

Dans le cadre de cette enquête, nous avons demandé à la NVWA, respon­s­able de la super­vi­sion de la plus grande importation/exportation de plantes vivantes et de matériel végé­tal vers l’UE, d’assister à l’une de ses inspec­tions. Après plusieurs deman­des, ils ont refusé l’accès, sug­gérant d’aller véri­fi­er en Ital­ie ou ailleurs.

Le difficile chiffrage des pertes

Dans le port ital­ien de Ravenne, l’inspecteur phy­tosan­i­taire Pao­lo Sol­mi recon­naît ce à quoi ils sont con­fron­tés. «L’Europe est née de la cir­cu­la­tion des marchan­dis­es, des cap­i­taux et des per­son­nes. Notre mis­sion con­siste à faire de notre mieux dans le cadre du sys­tème phy­tosan­i­taire ouvert, car il n’existe pas d’alternative à l’heure actuelle».

Mais si le coût économique de ce que l’UE pour­rait per­dre en ter­mes de com­merce est con­nu, le prix des dom­mages causés par les ravageurs et les mal­adies exo­tiques ne l’est pas. Com­ment chiffr­er la perte d’une forêt de frênes ?

«Le prin­ci­pal prob­lème économique est que les don­nées sont rares», con­state Françoise Pet­ter, anci­enne direc­trice adjointe de l’OEPP. Quels seraient les coûts et les avan­tages d’un sys­tème moins glob­al­isé ? Les pertes encou­rues par un sys­tème com­mer­cial plus lent seraient-elles com­pen­sées par la valeur préservée de l’agriculture et de la bio­di­ver­sité de l’UE ?

«Nous n’avons jamais essayé de faire une com­para­i­son com­plète avec un sys­tème fer­mé, recon­naît Françoise Pet­ter. C’est un peu dép­ri­mant, n’est-ce pas ?»

Cette enquête de Regin Winther et Agosti­no Petroni a été pub­liée con­join­te­ment par plusieurs médias européens : Vert, The Guardian (Grande-Bre­tagne), Fol­low the Mon­ey (Pays-Bas) et Aktuál­ně (République tchèque). Elle a reçu le sou­tien de l’association Jour­nal­ism­fund Europe.