Avec La ronde des bêtes, François Jar­rige nous plonge dans l’histoire mécon­nue de l’énergie ani­male, en s’intéressant au rôle cru­cial joué par des mil­lions d’animaux pro­lé­taires dans l’Europe indus­trielle, entre les 18ème et 20ème siè­cles.

Des ani­maux au turbin ? Une réal­ité dev­enue mar­ginale dans nos sociétés tech­nologiques où les bêtes sont par­mi nous avant tout pour leur «com­pag­nie» ou les ressources qu’elles nous four­nit (viande, lait…). Il y a bien des chevaux qui accom­pa­g­nent les travaux de quelques cen­taines de vitic­ul­teurs français, mais cela demeure un phénomène de niche.

Au 19ème siè­cle, les ani­maux tra­vailleurs étaient partout en France : dans les ate­liers, sur les chantiers, dans les fer­mes. C’est cette his­toire que retrace François Jar­rige, à qui l’on doit le très remar­qué La Con­t­a­m­i­na­tion du monde, paru en 2017. Spé­cial­iste des mon­des du tra­vail, des tech­niques et de l’environnement, il s’attaque ici à un sujet peu traité, qui per­met de «retrou­ver des modes de vies oubliés et de redonner à voir des col­lab­o­ra­tions entre humains et non-humains large­ment invis­i­bil­isées par les réc­its dom­i­nants».

Sous sa plume revivent les «équipements à manège», qui ont per­mis depuis des mil­lé­naires d’exploiter la force ani­male pour tir­er, porter ou écras­er, dans les champs ou au fin fond des mines. François Jar­rige signe avec cet ouvrage une (bête de) somme impres­sion­nante sur les pro­lé­taires à qua­tre pattes.

«La ronde des bêtes», François Jar­rige, La Décou­verte, sep­tem­bre 2023, 456p, 25€.