Le sanc­tu­aire est bien caché dans une bour­gade au nom com­posé. «Neuvil­lette-en-Charnie, c’est vrai­ment la cam­pagne !», prévient Lucie Nayak. Cette grande brune énergique est chargée de sen­si­bil­i­sa­tion au refuge Gro­in­Groin depuis 2023. Pan­talon anthracite, tee-shirt bleu estampil­lé «Gro­in­Groin» et cas­quette vis­sée sur le crâne, le dress code est le même pour les huit salariées et les qua­tre bénév­oles. «Le per­son­nel est débor­dé, on a beau­coup de boulot !», prévient cette ex-soci­o­logue, chargée de recherche à l’Inserm et à l’université de Liège. À l’ombre d’un gros pla­tane, deux bénév­oles ava­lent rapi­de­ment leur déje­uner végé­tal­ien avant d’y retourn­er.

Fondée par Car­o­line Dubois et Ser­vane Hochet, l’association sarthoise accueille depuis 2005 une cen­taine d’animaux de ferme «sauvés» de l’a­bat­toir. «Au début, notre but était de venir en aide aux cochons nains (qui pèsent entre 50 et 80 kilos à l’âge adulte) util­isés comme ani­maux de com­pag­nie. Dans 75% des cas, ils sont aban­don­nés», souf­fle Lucie.

L’histoire de Gro­in­Groin com­mence avec Ros­alie, pre­mier cochon nain adop­té par Car­o­line Dubois en 2002. «J’ai été éton­née de voir leur sen­si­bil­ité et leur grande intel­li­gence. À l’opposé de leur image sou­vent décriée», recon­naît la fon­da­trice. Deux décen­nies plus tard, 2 000 bêtes y ont été sec­ou­rues : des cochons, des chèvres, des équidés, des mou­tons ou encore des din­dons.

Cette après-midi de juin, la chaleur écras­ante pousse les cochons à rester dans leur niche en bois ou à l’intérieur de leurs box­es (pour les cochons de ferme). Étalés sur douze hectares, les enc­los s’or­gan­isent en fonc­tion des affinités. Ici, chaque ani­mal à son his­toire pro­pre : cer­tains ont été retrou­vés errants sur la voie publique, d’autres ont été mal­traités ou se sont échap­pés d’un camion qui les con­dui­sait à l’abattoir.

Arrivée au refuge en 2020, Bar­ba­pa­pouille, une tru­ie au pelage rose, se prélasse dans la boue sous une toile d’om­brage blanche. Elle fait par­tie des rescapés : «Ce jour-là, on devait récupér­er qua­tre cochons qui vivaient dans d’affreuses con­di­tions, mais on a décou­vert une tru­ie enfer­mée dans un hangar. Elle venait de don­ner nais­sance à neuf bébés, dont Bar­ba­pa­pouille», explique Lucie Nayak. L’équipe de sauve­tage repar­ti­ra avec dix-neuf ani­maux.

«Heston est devenu son papa de substitution»

D’autres ne béné­fi­ci­aient pas des soins néces­saires de la part de leur éleveur. Comme Vic­tor, un mid­dle white dont la queue est coupée. «Dans les éle­vages, on la leur coupe sou­vent, car ils se la mor­dent à force de vivre dans une grande promis­cuité. Ils devi­en­nent fous !», com­mente Lucie Nayak. Blessé dans son lieu de nais­sance, Vic­tor a été con­fié à Gro­in­Groin à l’âge de qua­tre mois. «Il était très mal en point quand on l’a accueil­li et il était un peu mar­tyrisé par d’autres cochons. Main­tenant, Hes­ton est devenu son papa de sub­sti­tu­tion», reprend Lucie en se dirigeant vers son voisin. Vis­age écrasé et petits yeux rieurs, Hes­ton est le seul dont la vie ressem­ble à un con­te de fée. «Il est né dans l’un des rares éle­vages en plein air. Son éleveur était telle­ment attaché à lui qu’il est devenu végane avant d’arrêter son exploita­tion !», s’extasie l’employée.

Au refuge, les bêtes ne sont plus des numéros, mais des indi­vidus. Objec­tif : mon­tr­er qu’elles peu­vent être autre chose qu’un bien de con­som­ma­tion. Comme tous les soigneur·ses, Lau­rent, 45 ans, a eu plusieurs vies avant de s’en­gager en faveur de la cause ani­male. «Cuisinier, berg­er et enfin soigneur ani­malier», liste ce pro de la blan­quette de veau devenu végane depuis qu’il a ral­lié Gro­in­Groin en 2023. Accroupi par terre, le Picard refait les ban­dages autour des pattes de Bun­ty, le din­don. Ces soins per­me­t­tent de for­mer un coussinet afin de soulager la pres­sion sur les pattes. «Comme ils sont abat­tus à 35 jours, les poulets de chair grossis­sent trop vite à cause de la sélec­tion géné­tique. Adultes, ils devi­en­nent rapi­de­ment trop lourds pour leurs pattes», inter­vient Lucie.

Un aliment végétal spécialement développé pour ne pas les engraisser

Allongée par terre, Jus­tine, une bénév­ole, tient le volatile sans bouger. L’é­tu­di­ante en ingénierie com­mer­ciale à Lille a rejoint Gro­in­Groin pour le mois de juin. Si elle est engagée sur la ques­tion du bien-être ani­mal, elle voudrait tra­vailler dans la décar­bon­a­tion des indus­tries. En atten­dant, elle récure chaque matin les enc­los : «C’est assez dif­fi­cile, car on mul­ti­plie les allers-retours avec les brou­ettes chargées», assure celle qui est logée dans un stu­dio à deux pas du refuge.

Quand Jus­tine ne tient pas le bal­ai, elle aide à nour­rir les ani­maux qui atten­dent leur repas, matin et soir. Les cochons béné­fi­cient d’un ali­ment végé­tal spé­ciale­ment dévelop­pé pour ne pas les engraiss­er. «Toutes les nour­ri­t­ures sont des­tinées à ça, car on n’a jamais envis­agé le cochon autrement que sous la final­ité du jam­bon», pré­cise Lucie en arrachant quelques feuilles de noy­er. Les chèvres s’ap­prochent, sauf Ben­ji, tacheté blanc et noir, plus crain­tif : «Il a été retrou­vé dans une forêt quand il était chevreau avec de la tein­ture rose. Ça n’a pas dû être chou­ette, ce qu’il a vécu».

Ici, les pen­sion­naires sont chanceux, car le refuge accueille un nom­bre lim­ité d’an­i­maux. Sol­lic­itée par les éleveurs ou les ser­vices de l’État, Car­o­line Dubois en refuse tous les jours. «Au-delà des moyens humains et financiers, on ne peut pas accueil­lir les trois mil­lions de bêtes issues de l’élevage en France abattues quo­ti­di­en­nement», jus­ti­fie Lucie, payée au SMIC comme tous les autres salariés.

Sur le plan économique, la survie de Gro­in­Groin dépend des par­rainages d’animaux qui représen­taient 55% des revenus en 2022. Les plus de 3 000 donateur·ices peu­vent, en échange d’un sou­tien financier, ren­con­tr­er leur filleul lors de ren­con­tres VIP. Par ailleurs, les vis­ites «Hap­pig Days», dont l’ob­jec­tif est la sen­si­bil­i­sa­tion, sont ouvertes à tout le monde. Le pub­lic ren­con­tr­era Pepi­to, un âne gris acheté par une bande d’adolescents en guise de cadeau d’anniversaire. Les par­ents n’avaient pas appré­cié. D’autres seront séduits par la robe mar­ron de Galipette, jetée dans un box, sans eau ni nour­ri­t­ure, avant qu’une éleveuse ne vienne la sig­naler.

Si les visiteur·ices sont orig­i­naires de toute la France, l’accueil dans la région reste plus froid. Et pour cause : le départe­ment de la Sarthe compte 3 435 exploita­tions agri­coles, selon les don­nées offi­cielles. À une dizaine de kilo­mètres, l’ex­ploita­tion des poulets Loué tourne à plein régime et les ril­lettes du Mans font office de fierté régionale. Lucie l’admet : «On porte une philoso­phie qui va à l’inverse des principes et des intérêts des éleveurs. On ne veut pas cul­pa­bilis­er les per­son­nes, c’est plus un sys­tème qu’on pointe du doigt».